Le naturisme, tel qu’il est défini au XVIIIe siècle, est une philosophie médicale initiée par Hippocrate [(3)]. Reposant sur la confiance dans une nature médicatrice, elle justifie de l’emploi des agents naturels (air, eau, soleil), diététiques et de l’exercice physique pour soigner les maladies et conserver la santé. Elle s’oppose aux traitements médicamenteux. Influencée par les thèses de créateurs de cures naturistes slaves et allemands comme A. Rikli, S. Kneipp et V. Priessnitz, elle est amenée au cours du XIXe siècle à attribuer des propriétés « vitalisantes » aux adjuvants naturels. Désormais, seul le contact intime avec les éléments naturels peut permettre à l’homme de régénérer son flux vital, de soigner ses affections et recouvrer la santé. Avec le XIXe siècle, les principes du naturisme et ses applications pratiques vont se vulgariser à travers non seulement une hygiène de vie mais une véritable éthique. Bientôt, la pratique des bains d’air, d’eau et de soleil pris dévêtus, l’exercice physique en plein air, une alimentation végétarienne et une médecine sans médicaments chimiques deviennent les éléments constitutifs d’un nouveau style de vie fondé sur la volonté de suivre les lois de la nature.

Michel Rainis démontre dans sa thèse la place prépondérante réservée au contact avec l’air et le soleil dans les écoles de plein air (E.P.A.) [(4)]. Nous proposons de compléter cette perspective en remontant au phénomène sous-jacent, le naturisme, et aux conceptions de la santé qu’il véhicule. Le développement accéléré du naturisme depuis le XIXe siècle témoigne en effet d’une sensibilité nouvelle à l’égard de la nature. Il nous semble ainsi intéressant d’étudier la façon dont le système scolaire a pris en compte ce phénomène au travers des écoles de plein air et d’identifier les raisons de cette influence progressive. Nous verrons par la même comment l’école s’est réappropriée les pratiques naturistes, en identifiant les deux grandes périodes de l’établissement en France des E.P.A., entre 1887 et 1935.

C’est à l’occasion d’une enquête sur l’état de santé des écoliers parisiens que le terme d’école de plein air est employé. En 1903, le Pr. Grancher fait le bilan d’une étude médicale menée dans les écoles de la capitale. Sur 4 226 enfants examinés en l’espace de trois ans, 15 % d’entre eux sont atteints par « une forme commençante de la tuberculose pulmonaire » (Dr. Malgat, 1910,54). Trois cas de tuberculose ouverte sont également recensés. Le 6 novembre 1903, le Pr. Grancher rend compte de cette situation, jugée dramatique, à l’Académie de Médecine. Instruit des résultats obtenus par l’aérothérapie et convaincu d’un nécessaire retour aux lois de la nature [(8)], il réclame l’ouverture d’écoles de plein air : « Les enfants reconnus malades seraient placés dans un sanatorium-école, où ils continueraient leurs études sous la surveillance étroite d’un médecin, qui règlerait non seulement l’aération et l’alimentation nécessaires à la cure, mais aussi les heures de travail, de récréation, de gymnastique, etc. (…). Deux écoles suburbaines, une de garçons, une de filles, suffiraient pour ces essais. On les appellerait, si l’on veut, écoles de plein air. Elles seraient un internat de cure pour les enfants bacillifères. Il appartient au Conseil municipal de Paris, si éclairé et si humain, de tenter le salut des enfants malades de nos écoles, pépinières inépuisables de tuberculeux adultes incurables » (cité dans Dr. Malgat, 1910,54).

Malgré l’appui de personnalités politiques éminentes comme MM. Léon Bourgeois, Clément Marot, il faut attendre quatre ans pour qu’une E.P.A. telle que la réclame le Pr. Grancher voit le jour… à Lyon, sept ans à Paris. Ce délai nous permet de juger des résistances de l’école républicaine à modifier un mode de fonctionnement et des programmes fraîchement établis. On préfère agir sur le milieu de vie de l’enfant au moyen du placement familial plutôt qu’adapter l’institution scolaire à la spécificité de certains élèves. Et pourtant les pressions sont nombreuses. En 1906, la Ligue pour l’éducation en plein air voit le jour sur l’initiative du Pr. Méry, des Drs Mathieu et Dufestel aidés de Marié-Davy et de Lemonier. La Ligue prône la généralisation de la classe en plein air ainsi que la pratique des « classes de promenades ». Elle demande l’établissement d’espaces libres, de terrains de jeux et l’obligation de la culture physique rationnelle. Elle porte toute son attention sur l’hygiène des locaux, du matériel, des vêtements. Elle revendique par ailleurs la diminution des effectifs scolaires, la réduction à quatre heures de la journée scolaire pour les enfants ainsi que la restauration des jeux français [(9)]. Elle reçoit le soutien de la Ligue de l’Enseignement et le patronage d’Edouard Petit ainsi que de Ferdinand Brunot.

C’est à la ville de Lyon que revient le mérite d’avoir ouvert en 1907 la première E.P.A. dans la propriété municipale du Vernay, à huit kilomètres de l’agglomération lyonnaise [(10)]. Son fondateur n’est autre que le maire, Edouard Herriot, agissant à l’instigation du Dr. Vigne qui est en relation avec le Pr. Grancher. La rivalité qui oppose Paris à Lyon, sous forme d’émulation et d’innovations, n’est pas étrangère à cette initiative avant-gardiste [(11)]. La ville de Paris envoie d’ailleurs en 1909 une mission d’études chargée de juger du fonctionnement de l’E.P.A. du Vernay et des résultats obtenus. Suite à cette visite, la caisse des écoles du XVIe arrondissement de Paris acquiert au Vésinet un bâtiment destiné à devenir, un an plus tard, la première E.P.A. parisienne [(12)]. L’E.P.A. du Vernay répond aux conditions définies par le Pr. Grancher. En premier lieu, elle est installée en pleine campagne, dans un grand parc de huit hectares. Elle est réservée aux enfants pré-tuberculeux non contagieux et fonctionne sur le mode de l’internat. Respectant la formule du Pr. Grancher, il s’agit de donner aux 35 élèves [(13)] accueillis la première année : « double ration d’air, double ration de nourriture, demi-ration de travail » (Gauthier, 1911,28). Quatre repas rythment la journée durant laquelle trois heures et demi d’étude, données en plein air par deux instituteurs, sont entrecoupées par deux heures de jardinage et une heure de sieste. Bain froid hebdomadaire dans la piscine de la propriété, ablutions journalières et gymnastique suédoise complètent le programme en vigueur. L’éducation à l’hygiène est une composante non négligeable de l’E.P.A. du Vernay. Le contrôle médical de chaque enfant est réalisé toutes les semaines (Dr. Vigne, 1910,55-75). L’E.P.A. du Vésinet fonctionne selon les mêmes règles. La durée de séjour des enfants y est de cinq semaines. Elle accueille garçons et filles. Reconnaissant la valeur curatrice et régénératrice de l’air, s’ouvrent également à Lyon, dans le groupe scolaire de la Part Dieu, des Classes de plein air. Grâce à un mobilier portatif, la classe se déroule pendant le trimestre d’été, dans un jardin, sous les arbres. En 1908, une « Pouponnière de plein air » est même adjointe aux installations du Vernay afin de faire bénéficier les nourrissons des bienfaits de l’air sain.

Cette conception nouvelle de l’école au soleil va se trouver légitimée en France par les réalisations de Georges Hébert [(17)]. Ce dernier promeut un système d’éducation physique naturiste reposant notamment sur l’exécution de la leçon de gymnastique dans la tenue vestimentaire la plus restreinte possible, quels que soient la température et le temps. Les démonstrations qu’il organise dès 1913 au Collège d’Athlètes de Reims avec les élèves des écoles primaires de la ville de Reims et les enfants de l’Hôpital général frappent les esprits et font l’objet d’un communiqué à l’Académie de Médecine. Dès 1915, le médecin naturiste Paul Carton applique aux enfants malades du sanatorium de Brévannes la Méthode Naturelle. Les résultats sur la santé des malades sont plus qu’encourageants (Dr. Carton, 1917). Les réalisations du Dr. Rollier comme d’Hébert vont recevoir un accueil des plus favorables. Les délégations de médecins et de pédagogues se pressent au Collège d’Athlètes comme à Leysin. La renommée du Dr. Rollier est internationale. Ferdinand Buisson visite lui-même les écoles au soleil. Enthousiasmé, il accepte d’écrire la préface du livre du Dr. Rollier, L’école au soleil, publié en 1915. Ses propos sont dithyrambiques. Il n’a de cesse de réclamer la création en France d’établissements similaires. Il est entendu dès 1918. Il appartient aux Drs Armand-Delille et Wapler d’avoir ouvert la première « école au soleil à l’imitation de celle de notre ami Rollier, que nous étions allés étudier sur place à Leysin » (Dr. Armand-Delille, 1931,126). Installée au Monnetier-sous-Salève (Haute-Savoie), à proximité des célèbres cliniques héliothérapiques suisse, elle est destinée aux enfants de parents tuberculeux traités dans un sanatorium adjacent. Quelques années plus tôt, le Dr. Armand-Delille faisait partie des délégations médicales reçues au Collège d’Athlètes. Influencée par les travaux du Dr. Carton, l’éducation physique qu’il préconise repose ainsi sur la Méthode Naturelle.

La conjoncture sanitaire de la France d’après-guerre renforce l’influence des médecins et des hygiénistes sur la politique comme sur l’école. Le spectre de la dégénérescence de la race hante toujours les esprits. Forts des créations toujours plus nombreuses, les prosélytes des E.P.A. vont tenter d’obtenir une reconnaissance officielle véritable. Dans ce dessein, le Dr. Armand-Delille s’associe à la Ligue pour l’Éducation en Plein Air pour organiser le premier Congrès International des E.P.A.. Il se déroule à Paris du 24 au 28 juin 1922. Cinq gouvernements et huit nations sont représentés par 85 délégués et 250 congressistes [(20)]. Participent notamment à ce congrès Hébert et le Dr. Rollier. Il s’agit de recenser en France l’ensemble des œuvres scolaires de plein air et de les coordonner grâce à la création d’une nouvelle institution : le Comité National des Écoles de Plein Air. Outre la détermination des statuts du C.N.E.P.A., les congressistes vont adopter une définition commune des institutions de plein air. On distingue ainsi quatre structures : la classe aérée, l’E.P.A. externat, l’E.P.A. internat et le préventorium. L’école de plein air devient ainsi « un établissement d’éducation situé hors des villes dans de bonnes conditions d’exposition et, pour le moment réservé aux enfants non tuberculeux, mais ayant besoin d’un régime scolaire et hygiénique spécial sous contrôle médical. Elle peut être conçue sur le type externat ou sur le type internat : celui-ci devra être offert à ceux de ces enfants qui subiraient au foyer familial des conditions hygiéniques défectueuses. Il est désirable que ces types d’établissements scolaires se généralisent à l’ensemble de la population enfantine » (1^er Congrès International des E.P.A., 1925,144). Les préventoriums sont obligatoirement des internats situés à la campagne et ne concernent que des populations enfantines déjà atteintes par des formes initiales de tuberculose. Par ailleurs, les diverses communications tendent à dresser un profil type de fonctionnement des E.P.A. Le Congrès donne l’occasion aux organisateurs d’adresser une série de revendications à l’État en réclamant notamment l’octroi de crédits pour la création d’E.P.A., la création dans chaque département d’une E.P.A. internat, l’organisation dans les écoles normales de cours et de conférences sur l’hygiène et la pédagogie propres aux E.P.A., le détachement de membres de l’enseignement public dans les E.P.A. La liste comprend au total 19 vœux (1^er Congrès International des E.P.A., 1925,144-146). À l’issue du Congrès, la plupart vont trouver une réponse favorable auprès des instances politiques. Le C.N.E.P.A. obtient de Paul Lapie, directeur de l’Enseignement, la reconnaissance officielle des E.P.A., la possibilité d’un financement public, le détachement puis la nomination d’instituteurs attachés à ces établissements ainsi qu’aux préventoriums.

Le mouvement pour les E.P.A. va suivre cette orientation. La conception naturiste de la santé comme de la vie s’impose dans l’ensemble des œuvres de plein air. Il est patent de constater la participation active de certains membres du C.N.E.P.A. dans les mouvements naturistes. Le Dr. Rollier n’hésite pas à rédiger la préface de l’ouvrage pro-nudiste d’un membre éminent de la Ligue Vivre, le Dr. Poucel (1933,7-8). Le Dr. Armand-Delille, président du C.N.E.P.A. dès le milieu des années 20, renouvelle son soutien à Hébert et Carton mais également au mouvement nudiste de Kienné de Mongeot. Par ailleurs, à l’image du Dr. Charles Perron, la plupart des médecins affectés au contrôle médical des E.P.A. sont convaincus des bienfaits de la cure naturiste. Ces personnes vont s’efforcer d’imposer les pratiques et les conceptions naturistes dans toutes les œuvres de plein air. Le Dr. Armand-Delille élabore dans ce but le profil type de toute E.P.A. Son aménagement fait l’objet de règles naturistes strictes. La question du site est de première importance. Proche de grands arbres, l’emplacement doit être également ensoleillé, aéré, sec et protégé autant que possible des vents du Nord et de l’Ouest. Placée loin des fumées des usines, l’E.P.A. doit disposer d’un préau ouvert d’un seul côté et destiné à la classe de plein air ainsi que d’un terrain de jeu d’au minimum 100 m sur 50. Les douches, le réfectoire, les lavabos et les salles de classes doivent être ensoleillés. Le mobilier scolaire est léger et pliant afin de permettre le déroulement de la classe en pleine nature. Quant aux fenêtres des bâtiments, elles restent ouvertes jour et nuit. Suivant les préceptes de Rikli, qui faisait coucher ses adeptes dans des « huttes d’air », chalets d’une seule pièce auxquels manque une cloison, les internes dorment si possible sur des galeries extérieures simplement protégées par un toit. L’alimentation reste naturiste. Comme le recommande le Dr. Carton, elle se base sur les légumes, les céréales, les fruits frais, les laitages. La viande en est souvent bannie. La leçon de gymnastique doit se faire de préférence selon la méthode d’éducation physique naturiste d’Hébert car « seule la méthode naturelle d’Hébert, caractérisée par les exercices naturels et utilitaires de respiration, de marche, de course, de grimper et qui se pratique au grand air, en plein soleil, à l’état de quasi-nudité, est vraiment la plus logique » (Dr. Perron, 1922,51). Des « rallye papier » et des jeux collectifs de plein air sont organisés le jeudi et le dimanche. Respectant l’éthique naturiste, les élèves suivent les enseignements en état de quasi-nudité. Les garçons sont ainsi revêtus d’un simple caleçon. Quant, aux filles, caleçon et cache-seins ou encore tunique sans manches, très échancrée dans le dos, sont les tenues les plus courantes. En hiver, cependant, seules les leçons d’éducation physique sont exécutées avec un habillage aussi restreint.

Pour autant, le naturisme ne se limite pas à certaines pratiques hygiéniques. Renouant avec les réflexions de grands pédagogues tel Rousseau, il se concrétise également dans l’enseignement intellectuel. Certes, en raison des caractéristiques sociales et sanitaires des élèves, la part qui est accordée à ce dernier est considérablement limitée. En général, seules 4 heures par jour sont consacrées à la classe proprement dite [(22)]. Mais, plus qu’un simple allégement des programmes et des effectifs, un changement important dans la relation pédagogique est prôné en faisant appel à l’action formatrice de la nature [(23)]. L’inspecteur honoraire de l’éducation nationale Oscar Auriac prône même une « éducation naturelle » refusant le dualisme corps esprit : « Nous disons que le problème sera résolu si l’éducation dispensée par l’EPA est une éducation naturelle et active, c’est à dire le contraire d’un dressage où l’enfant est patient plus qu’agent, agi plus qu’acteur, où il reçoit plus qu’il ne découvre par ses propres moyens, où il est conçu comme une matière à laquelle l’éducateur prétend imposer une forme. L’enfant sera pris dans son entier, dans la réalité et l’unité de son être complexe — corps et esprit » (Auriac, 1943,59). Et de fait, les enseignements sont tirés principalement de l’observation méthodique du « grand livre de la nature » comme le souligne le Dr. Perron à propos des E.P.A. qu’il a visitées. Le mécanisme d’apprentissage passif des connaissances est remplacé par celui de l’auto-construction et la démarche active. Refusant le conformisme, on cherche à développer la nature propre à chaque enfant. Les notions aussi bien mathématiques, géographiques, biologiques sont acquises « sur le terrain » par l’observation personnelle, l’expérience et l’analyse. L’importance de la classe promenade, support privilégié de la leçon de choses, se trouve réaffirmée. Les grands espaces sont utilisés par exemple pour donner une idée exacte des différents ordres de grandeurs (longueur, surface, volume, poids). De plus, les mesures faites concrètement servent à travailler le calcul. L’éducation sensorielle détient une place de choix dans les E.P.A. Les objets sont appréhendés autant que possible à partir des cinq sens. On cherche également à développer l’imagination, l’art de s’exprimer oralement. Par ailleurs, à la discipline traditionnelle on oppose une éducation morale naturelle, découlant spontanément de la vie en commun au sein de la nature [(24)]. L’école du travail de Kerschensteiner où toutes les notions sont appréhendées à partir du travail manuel, l’imprimerie de Célestin Freinet, les expériences de Mme Montessori, sont des références pour les animateurs des E.P.A. Les E.P.A. se distinguent également par l’enseignement professionnel dispensé. Jardinage, arboriculture, élevage, travaux ménagers, vannerie, menuiserie, sont autant de moyens destinés à préparer l’enfant à la vie agricole. Car, au-delà de l’éducation de l’individu, le but est, entre autres, de « ramener des familles, à la campagne, au village » (Dr. Perron, 1922,66), seule véritable solution pour empêcher la rechute des convalescents tuberculeux. C’est une conception différente de la vie et du bonheur qui est explicitement prônée. Les vraies valeurs, source du bonheur véritable, sont à chercher une fois de plus au sein de la nature. Cette représentation est influencée par d’autres modèles institutionnels comme les caravanes scolaires du CAF, le scoutisme ou les colonies de vacances [(25)]. Plus que la santé des élèves, c’est une pédagogie de l’éveil à une nature « très culturelle » qui se joue.

Afin de mieux former le personnel aux procédés pédagogiques adaptés aux E.P.A., le C.N.E.P.A. organise à partir de 1930, au Musée Pédagogique, des conférences gratuites, des stages, des visites d’E.P.A., des cours par correspondance, des examens sanctionnés par un diplôme. Pour développer de nouvelles méthodes d’enseignement, pour réhabiliter la « pédagogie naturelle » (Lemonier, 1934,2724), le C.N.E.P.A. préside également à la fondation de l’Institut Pédagogique de plein air [(26)]. L’engagement du C.N.E.P.A. en faveur d’une éducation naturiste va beaucoup plus loin. Outre le souhait que tous les enfants des villes puissent bénéficier d’une E.P.A., le Dr. Armand-Delille réclame une fois de plus la généralisation du bain de soleil dans tous les établissements scolaires et la pratique de la Méthode Naturelle [(27)]. Enfin, la création de collèges et de lycées de plein air s’affirme dans l’esprit des dirigeants du Comité comme la suite logique des actions entreprises avec la population des écoles primaires. En raison de l’engagement en faveur du naturisme des dirigeants du C.N.E.P.A., tous les mouvements naturistes s’entendent pour réclamer la généralisation des E.P.A. Toute école doit devenir une E.P.A. Hébert publie dans ce sens de nombreux articles dans sa revue, L’Éducation physique. Les moniteurs et les monitrices qu’il forme interviennent régulièrement dans ces structures. Plus d’une dizaine d’articles sont consacrés aux E.P.A. dans la revue nudiste Vivre intégralement. Le Dr. Pathault les conçoit même comme une propédeutique aux camps nudistes : « Reconnaissons que son programme (celui des E.P.A.) est le nôtre, que nous l’acceptons entièrement et qu’il pourrait suffire à notre naturisme. (…) De sorte qu’on pourrait dire : le centre gymnique et naturiste (centre nudiste dans le sens où l’entend le Dr. Pathault) est l’E.P.A. de l’adulte et réciproquement les E.P.A. ne sont que des centres gymniques et naturistes de l’enfant » (Dr. Pathauld, 1937,30-31).