La pratique sportive de haut niveau nécessite un investissement émotionnel et physique considérable, entraînant une focalisation exclusive de l’individu sur le corps et la performance (Brewer, Van Raalte, & Linder ; 1993 ; Brewer, Van Raalte, & Petitpas, 2000 ; Lavallee, Grove, & Gordon, 1997). Cet investissement exclusif dans la pratique sportive et l’identification au rôle d’athlète qui en résulte sont centraux dans la production de performances (Danish, 1983 ; Horton & Mack, 2000), et sont liés à la rigueur et à la discipline nécessaires à la poursuite des buts sportifs (Brewer et al., 1993 ; Horton & Mack, 2000). Cependant, cette logique est porteuse d’un potentiel de crise et de difficultés lorsque l’athlète met fin à sa carrière sportive de haut niveau. Cet arrêt induit une remise en question de l’ensemble des domaines constitutifs de l’existence de l’athlète actif (Lavallee et al., 1997) et constitue ainsi un challenge pour toutes les dimensions psychologiques et sociales construites et évaluées à partir de la pratique sportive et de la production de performances (Gearing, 1999).

Les travaux les plus anciens ont tenté d’identifier la nature de l’arrêt de carrière sportive de haut niveau à l’aide de deux modèles théoriques développés préalablement dans d’autres champs. Ainsi, les premiers modèles utilisés sont issus du champ de la gérontologie sociale (Atchley, 1981 ; Cummings, Dean, Newell, & Mc Caffrey, 1960) et établissent un parallèle entre la retraite professionnelle traditionnelle et la retraite du sportif de haut niveau (Mc Pherson, 1980 ; Rosenberg, 1981). Selon ces approches, l’arrêt de carrière sportive de haut niveau marque la perte définitive de rôle et d’utilité sociale, l’athlète retraité étant exposé à une évaluation sociale négative pouvant aboutir à un rejet social. Plus particulièrement, quatre modèles de la gérontologie ont été suggérés comme étant appropriés pour l’étude de l’arrêt de la carrière sportive (Greendorfer & Blinde, 1985). La théorie de l’activité (Havighurst & Albrecht, 1953) postule que l’adaptation à la retraite repose sur le remplacement des rôles perdus par de nouveaux rôles, permettant le maintien du degré général d’activité. La théorie de la continuité (Atchley, 1981), suggère que l’adaptation à une nouvelle situation sera facilitée si l’individu maintient une continuité d’engagement dans de nouveaux domaines à la suite du retrait. Selon la théorie du désengagement (Cummings et al., 1960) la retraite résulte d’un accord mutuel entre la société et l’individu. La théorie de la cassure sociale (Kuypers & Bengston, 1973) souligne que l’individu retraité peut être exposé à une évaluation sociale négative, à une stigmatisation et à un rejet social liés à la perte de rôle et d’utilité sociale. Dans cette perspective, Rosenberg (1981) soutient que les athlètes retraités se raccrochent longtemps au rôle sportif antérieur, comme peuvent le faire des individus retraités du monde du travail, afin d’éviter la confrontation à une nouvelle situation.

Dans une perspective différente des théories de la gérontologie et de la thanatologie, des modèles ont considéré l’arrêt de carrière sportive en tant que processus de transition, induisant « une discontinuité dans la vie d’un individu » (Crook & Robertson, 1991). Coakley (1983) souligne que le retrait du sport de haut niveau peut être considéré comme un « processus de transition de la participation dans le sport de compétition vers une nouvelle activité ou un ensemble d’activités ». Ainsi, plus qu’une fin abrupte ou qu’une « mort sociale » inévitablement traumatique, l’arrêt de carrière sportive marque une transition d’un statut socioprofessionnel propre au sport de haut niveau vers une nouvelle carrière (Crook & Robertson, 1991), qui sous-entend la possibilité de développement hors de la pratique sportive. L’ensemble des comportements, attitudes, et buts de l’individu sont adaptés progressivement à une nouvelle situation, et non perdus de façon abrupte lors de l’arrêt (Wylleman et al., 1993). Danish, Petitpas, et Hale (1993) définissent cette transition comme étant un processus s’inscrivant le long d’un continuum temporel, qui débute lorsque l’athlète anticipe la fin de sa carrière et se prolonge après l’arrêt de carrière, jusqu’à l’adaptation à une nouvelle situation.

La transition suivant l’arrêt de carrière sportive de haut niveau est potentiellement porteuse de crise (Lavallee et al., 1997) car l’entrée dans un « nouveau monde » entraîne chez l’athlète de haut niveau des changements sociaux, professionnels, corporels, et de son style de vie. Ces changements de vie induisent des transformations et des contradictions du « monde propre » de l’athlète, créant un décalage entre le soi actuel et le soi antérieur, dont résultent des diminutions d’estime de soi et des désordres émotionnels (Stambulova, 2000). Ce sont des périodes de doute pour les athlètes y étant confrontés, qui sont critiques pour l’évaluation de la stabilité identitaire et de la qualité de vie (Ogilvie & Howe, 1986 ; Pearson & Petitpas, 1990). Mais cette transition est de même un phénomène dynamique, ces changements faisant l’objet d’un processus d’adaptation, afin que l’ancien athlète revienne vers un état d’équilibre (Petitpas, Brewer, & Van Raalte, 1996). En effet, toute crise est un processus dynamique nécessaire à une évolution (Chamalidis, 2000 ; Stambulova, 1994). Ce déséquilibre psychologique temporaire stimule des ajustements de la part de l’individu afin de réduire cet écart et de rétablir un équilibre (Stambulova, 1994).

L’ensemble des travaux réalisés se sont majoritairement intéressés aux répercussions de cette transition du point de vue socioprofessionnel, du statut « d’être exceptionnel » vers celui de « citoyen ordinaire », et de la carrière sportive vers une nouvelle carrière professionnelle (Werthner & Orlick, 1986). Loin d’être homogènes, ces études ont fait émerger un paradoxe dans les réactions à la transition suivant l’arrêt de carrière. En effet, deux axes apparaissent, le premier concernant la « renaissance » induite par cet arrêt, et le second soulignant les difficultés qu’il entraîne. Les travaux menés dans ce domaine présentent cependant certaines failles méthodologiques. En effet, ils se sont majoritairement intéressés à cette transition de façon rétrospective, et n’ont pour la plupart pas pris en considération son caractère temporel.

Un certain nombre de travaux ont considéré l’arrêt de carrière sportive en tant que « renaissance » (Coakley, 1983), n’étant pas marquée par la nécessité d’adaptations majeures (Otto & Alwin, 1977 ; Phillips & Schafer, 1971 ; Sands, 1978 ; Blinde & Greendorfer, 1985 ; Swain, 1991). Sussman (1971) postule que les athlètes professionnels n’ont pas de difficultés particulières à faire face à l’arrêt de carrière sportive. Selon cet auteur, ces athlètes sont conscients de la courte durée de leur carrière, et sont préparés aux conséquences de la fin de celle-ci. Curtis et Ennis (1988) démontrent que d’anciens joueurs juniors de hockey sur glace présentent une satisfaction de leur vie plus élevée que des membres de la population générale. Selon ces auteurs et Coakley (1983), l’arrêt de carrière sportive induit des conséquences positives, principalement dans le temps disponible pour les loisirs et l’accomplissement de nouvelles passions. Ces athlètes vivent une renaissance socioprofessionnelle, et reconnaissent avoir retardé leur émancipation et leur développement personnel durant la carrière sportive. Ainsi, dans cette perspective, les athlètes renaissent à la vie après des années de sacrifices, de restrictions, et de pressions liées à la réalisation de performances. Allison et Meyer (1988) ont démontré que d’anciennes joueuses de tennis amateur n’ont pas ressenti leur retrait sportif comme étant traumatique, mais soulignent au contraire que cette transition leur avait permis de reconstruire des rôles sociaux et un style de vie plus traditionnel. Greendorfer et Blinde (1985) démontrent chez des athlètes universitaires que la satisfaction en la vie ne diminue pas après le retrait sportif. Ces auteurs mettent en évidence que 90 % des athlètes retraités sont satisfaits de leur vie et 50 % sont très, voire extrêmement satisfaits. Sinclair et Orlick (1993) rapportent que 63 % des athlètes indiquent que le retrait a changé leur vie d’une façon positive. De plus, d’une manière générale, 74 % de ceux-ci sont globalement satisfaits de leur vie suivant l’arrêt (Sinclair & Orlick, 1993). Quitter le milieu sportif peut être un événement anticipé plaisant et changeant positivement la vie de l’athlète, car il est porteur de possibilités de développement personnel, par la sortie d’un milieu restreint où ces possibilités sont réduites (Sinclair & Orlick, 1993).

Le second axe d’étude concerne l’occurrence de difficultés psychologiques à la suite de l’arrêt de carrière sportive de haut niveau. Un grand nombre d’études ont mis en évidence les périodes de crises et de dépression traversées par les athlètes ayant mis un terme à leur carrière (Weinberg & Arond, 1952 ; Hallden, 1965 ; Arviko, 1976 ; Ogilvie & Howe, 1982, 1986 ; Kerr & Dacyshyn, 2000). Werthner et Orlick (1986) indiquent que 66 % des athlètes connaissent des difficultés psychologiques à faire face à l’arrêt de leur carrière sportive. Grove, Lavallee, Gordon, et Harvey (1998), à la suite de l’analyse de 11 études empiriques, mettent en évidence qu’en moyenne 19 % des athlètes ressentent un état de détresse psychologique lors de cette période. Ungerleider (1997) indique que 63 % des athlètes expriment des difficultés à opérer la transition du monde sportif vers le monde professionnel. Selon cet axe, les sportifs sont confrontés à des problèmes identitaires causés par la remise en question de leur rôle d’athlète, socialement déterminé et renforcé, qui constitue le support majeur de l’estime de soi durant leur carrière. Le travail de Hill et Lowe (1974) souligne la diminution d’estime de soi engendrée par la transition suivant l’arrêt de carrière, et insiste sur la crise identitaire causée par « la dévalorisation de leur statut dans la communauté ». En effet, la transition du statut d’individu exceptionnel vers celui de citoyen ordinaire (Werthner & Orlick, 1986) entraîne la perte de la reconnaissance sociale valorisant le sportif de haut niveau, et d’une position sociale prestigieuse (Curtis & Ennis, 1988). Ogilvie et Howe (1986) expliquent que la crise identitaire vécue par certains athlètes résulte de la perception du décalage entre leur statut socioprofessionnel au moment de la transition et le statut dont ils ont joui durant leur carrière. Ces individus connaissent une période de « flottement identitaire » (Chamalidis, 1997), qui engendre une période de crise et de dépression, par la prise de conscience des pertes entraînées par le retrait sportif (Wylleman et al., 1993). Au-delà des conséquences de la remise en question de cette identité sociale, Werthner et Orlick (1986) soulignent que la transition du statut de champion actif vers celui de citoyen ordinaire entraîne des baisses de confiance en soi et de satisfaction en la vie, par la confrontation à de nouvelles compétences socioprofessionnelles. L’entrée dans un monde où les compétences requises ne sont pas celles développées par le sport de haut niveau entraîne un remaniement de la qualité de vie et du sentiment de valeur personnelle. Ungerleider (1997) démontre que cet arrêt induit nécessairement une période de doute à propos de soi-même et de ses capacités dans un nouveau contexte socioprofessionnel, entraînant une baisse d’estime de soi. Svoboda et Vanek (1982) mettent en évidence chez d’anciens athlètes de niveau international l’émergence de tensions psychologiques et de manifestations émotionnelles durant cette transition socioprofessionnelle. La remise en question de l’environnement relationnel a également des répercussions psychologiques négatives, par la perte des autrui significatifs source d’identification (entraîneurs, pairs sportifs). Des auteurs ont notamment mis en évidence des sentiments d’isolement social, des difficultés dans les contacts sociaux et de reconstruction d’un réseau de relations hors du sport de haut niveau (Allison & Meyer, 1988 ; Botterill, 1982 ; Danish et al., 1993).

La transition socioprofessionnelle suivant l’arrêt de carrière sportive de haut niveau est une source potentielle de crise et peut être marquée par des difficultés d’adaptation à une nouvelle situation. Cependant, les difficultés éprouvées par les anciens athlètes sont soit modérées soit exagérées par deux facteurs, les raisons et la nature du retrait, et le degré de préparation de la reconversion professionnelle (Baillie & Danish, 1992 ; Gordon, 1995 ; Taylor & Ogilvie, 1994). Ces deux facteurs vont notamment déterminer les stratégies utilisées par les athlètes pour faire face aux changements induits par la transition.

Les raisons du retrait peuvent être soit de nature volontaire soit de nature involontaire. Taylor et Ogilvie (1994) et d’autres auteurs (Lavallee et al., 1997 ; Webb, Nasco, Riley, & Headrick, 1998) citent l’âge, une non sélection, les blessures en tant que causes majeures de retrait involontaire. Ce type de causes a été lié d’une manière générale à des répercussions psychologiques négatives, telles qu’un sentiment d’incompétence dans les activités non-sportives, une perte d’estime de soi, et des difficultés d’adaptation à un nouveau style de vie (Cecic Erpic, Wylleman, & Zupancic, in press ; Swain, 1991 ; Webb et al., 1998). Blinde et Stratta (1992) ont démontré rétrospectivement que 80 % des athlètes de leur étude ayant mis un terme à leur carrière à la suite d’une non-sélection subissaient un traumatisme et une grande perturbation de leur vie. A partir de la même méthodologie, Kleiber et Brock (1992) et Brock et Kleiber (1994) mettent en évidence les effets négatifs de l’arrêt de carrière suite à une blessure sur l’estime de soi, combiné à des sentiments de confusion et de tristesse, et des réactions d’anxiété. Fortunato et Marchant (1999) ont de même démontré chez d’anciens athlètes ayant mis un terme à leur carrière à la suite d’une blessure ou d’une non-sélection des réactions de crises identitaires, des pertes de contrôle, et un sentiment d’isolement social. Le retrait involontaire, quelle que soit sa nature, est lié à un faible sentiment de contrôle de son existence (Svoboda & Danek, 1982 ; Werthner & Orlick, 1986).

Le degré de préparation de l’après carrière permet à l’individu d’anticiper la transition (Schlossberg, 1981). Cette préparation correspond au développement de nouvelles compétences, d’un sentiment de contrôle de sa propre existence avant l’arrêt et en prévision de la confrontation à une nouvelle situation socioprofessionnelle. Il a été mis en évidence rétrospectivement que les athlètes ayant préparé et anticipé l’après-carrière en formulant de nouveaux objectifs et en s’assurant une reconversion professionnelle éprouvaient peu de difficultés d’adaptation émotionnelle et sociale (Baillie & Danish, 1992 ; Coakley, 1983 ; Pearson & Petitpas, 1990 ; Perna, Alhgren, & Zaichkowski, 1999). Taylor et Ogilvie (1994, 1998) soulignent de même l’importance de cette préparation de l’après-carrière par rapport à certains facteurs pouvant de même influencer la qualité de l’adaptation à la transition. D’une part, cette anticipation permet la réduction d’une forte identification au rôle d’athlète, en induisant un élargissement des supports identitaires, nécessaire à l’équilibre émotionnel et à la compensation des pertes occasionnées à la suite de l’arrêt de carrière (Brewer et al., 2000). Comme le soulignent Murphy, Petitpas, et Brewer (1996), les athlètes se définissant uniquement en tant que tels présentent des difficultés de prise de décision dans des situations non sportives. De plus, ces individus « unidimensionnels » négligent l’exploration d’autres rôles (Good, Brewer, Petitpas, Van Raalte, & Mahar, 1993), et peuvent être sujets à des réactions de dépression lorsque le domaine athlétique est remis en question (Brewer et al., 1993). L’intensité de la crise identitaire, la qualité de l’adaptation sociale et émotionnelle, et le temps d’adaptation dépendent du degré auquel l’individu s’identifie au rôle d’athlète (Lavallee et al., 1997 ; Ogilvie & Howe, 1986). L’ensemble des travaux réalisés met en évidence un lien entre l’identification au rôle d’athlète et le temps mis par l’individu pour se détacher de ce rôle et pour reconstruire une identité à partir de nouveaux supports (Grove et al., 1997 ; Lavallee et al., 1997). McPherson (1980) souligne que beaucoup d’athlètes se définissent à partir de leur popularité et de la reconnaissance sociale dont ils sont l’objet, et s’exposent à la perte de leur estime de soi sociale après l’arrêt de carrière.

Alfermann et Gross (1997) ont mis en évidence rétrospectivement un lien entre le type de retrait, volontaire vs. involontaire, et les stratégies utilisées par les athlètes en transition pour faire face aux changements véhiculés par la transition. Ces auteurs ont ainsi mis en évidence une différence entre les deux catégories de retrait quant à la nature et la quantité de stratégies utilisées durant la transition. D’une part, les athlètes s’étant retirés pour des raisons involontaires utilisaient des stratégies de réévaluation et d’évitement de la nouvelle situation, et étaient en recherche de support social. D’autre part, les athlètes retraités volontairement penchaient pour l’utilisation de stratégies actives et de résolution de problèmes, démontrant leur désir d’investissement dans de nouvelles activités (Alfermann, 2000). De plus, les deux groupes différaient quantitativement au niveau du nombre de stratégies utilisées, les athlètes retraités involontairement utilisant plus de stratégies de coping durant la transition que les athlètes ayant mis un terme à leur carrière volontairement.

L’ensemble de la littérature portant sur les répercussions psychologiques de l’arrêt de carrière sportive de haut niveau s’est majoritairement focalisée sur les conséquences de la transition socioprofessionnelle. Cependant, la multidimensionnalité de l’arrêt de carrière a amené certains chercheurs à se poser la question de savoir si “une transition socioprofessionnelle réussie engendre nécessairement une transition corporelle aisée” (Chamalidis, 2000). A partir d’une démarche clinique, Chamalidis (1997) constate que d’anciens athlètes de haut niveau éprouvent des difficultés d’adaptation même lorsqu’ils adoptent de nouveaux rôles sociaux et supports d’identification professionnelle. Cet auteur démontre que la transition suivant l’arrêt de carrière sportive de haut niveau peut être problématique pour les anciens athlètes même s’ils sont insérés dans de nouvelles situations professionnelles, par les transformations corporelles suscitées par l’arrêt de l’entraînement et les conséquences liées au désentraînement (hyperphagie, besoin de bouger, perceptions de sensations devenues inutiles..) (Chamalidis, 1997, 2000). Ces transformations corporelles perçues deviennent des préoccupations qui s’inscrivent directement dans les difficultés rencontrées par les anciens athlètes en contribuant aux conflits identitaires transitionnels.

Stephan, Bilard, Ninot, et Delignières (2003a) ont mis en évidence au moment même de la transition, à partir du modèle hiérarchique de l’estime globale de soi dans le domaine corporel de Fox et Corbin (1989), que les modifications corporelles consécutives à l’arrêt de l’entraînement intensif entraînaient une déstructuration du sentiment de compétence physique. Celle-ci entraîne une baisse d’estime globale de soi chez des athlètes s’étant retirés à la suite d’un sentiment d’accomplissement de leur carrière et ayant préparé leur reconversion professionnelle. Cette phase initiale de « crise corporelle » est suivie d’une phase de réévaluation des références corporelles et de reconstruction du sentiment de compétence sur la base de la pratique de nouvelles activités physiques. Les athlètes en transition changent de pratique afin d’éviter des comparaisons défavorables avec leurs compétences antérieures et basent leur investissement sur la notion de plaisir. Il existe une inversion des domaines auxquels ces anciens athlètes attribuent de l’importance, le domaine professionnel devenant le support d’investissement majeur et la pratique sportive s’inscrivant en tant que complément de cet accomplissement. L’estime globale de soi augmente parallèlement à l’établissement de cet équilibre. Cette étude suggère que, au-delà du caractère adaptatif du changement de place et de rôle du sport dans l’existence de l’individu (Stambulova, 1994), le changement de la place et du rôle du corps dans le renforcement de l’estime globale de soi de l’ancien athlète est de même un mécanisme adaptatif.

L’image du corps est influencée par la transition corporelle. La combinaison entre les modifications corporelles, i.e. les prises de poids et la remise en question du corps performant, les manifestations somatiques suscitées par l’arrêt brutal de l’entraînement (tensions corporelles), et la perte de la reconnaissance sociale valorisant le champion actif entraîne une déstructuration de l’image du corps (Stephan & Bilard, 2003). Le vécu corporel de la performance et du mouvement est modifié pour laisser la place au vécu d’un corps « lourd » (Chamalidis, 2000). Comme le souligne Gearing (1999), cette transition affecte l’image de force, de puissance, et d’efficience sur la base de laquelle l’identité de l’athlète est construite. Ainsi, la déstructuration de l’identité d’athlète durant la phase initiale de transition est liée à une déstructuration de l’image du corps (Kerr & Dacyshyn, 2000). Le processus de reconstruction et d’adaptation de l’image du corps réside dans la capacité des anciens athlètes à réévaluer et redéfinir leur idéal corporel afin de réduire l’écart avec l’image du corps actuelle (O’Connor, Lewis, Kirchner, & Cook, 1996).

La qualité de vie des anciens athlètes, déterminée par un rythme de vie basé sur le mouvement et la décharge énergétique permanents (McAllister, Motamedi, Hame, Shapiro, & Dorey, 2000) est une dimension remise en question par la transition corporelle. Le bien être subjectif des athlètes de haut niveau en transition, c’est-à-dire l’évaluation subjective de leur qualité de vie (Diener, 1994), repose sur les effets euphorisants de l’exercice intense et d’un rythme de vie organisé autour des entraînements, des voyages et des compétitions (McAllister et al., 2000 ; Mallett & Hanrahan, in press) et sur le sentiment de compétence physique orienté vers l’atteinte des buts sportifs (Werthner & Orlick, 1986). Cette dimension est affectée par la remise en question de ces deux pôles.

L’arrêt de carrière sportive, plus qu’un événement abrupt et inévitablement traumatique, induit une phase de transition et d’adaptation à un nouvel état. Il s’avère important, à la lumière de la littérature, de considérer cette transition en tant que phénomène dynamique, inscrit dans une temporalité, et nécessitant des remaniements des attitudes, conceptions, et valeurs de l’ancien athlète afin d’adhérer aux changements d’environnement. Ce phénomène est de même multidimensionnel. En effet, les dimensions construites sur la base de l’accomplissement sportif sont remises en question par la transition. Ainsi, les dimensions socioprofessionnelle et corporelle sont influencées par l’arrêt de carrière sportive de haut niveau, et ont chacune des répercussions psychologiques plus globales. Toutes deux influencent de même la qualité de l’adaptation à la vie postsportive. Les modèles existants, ayant pris en considération l’impact de la transition socioprofessionnelle, peuvent être complétés par les travaux les plus récents ayant démontré le potentiel de crise de la transition corporelle suivant l’arrêt de carrière sportive de haut niveau (Stephan & Bilard, 2003 ; Stephan et al., 2003a, 2003b).