Depuis plus de vingt ans, le fitness est considéré comme une activité de loisir issue de la culture de consommation (Smith Maguire, 2002). En France, les centres de remise en forme, par les larges plages horaires d’ouverture, la multiplication des activités et des cours, offrent une importante accessibilité à la pratique attirant une clientèle très hétérogène. Ces centres constituent un terrain propice au « brassage » des personnes (âge, sexe, professions, situation familiale…). Conçus pour faire de l’exercice en groupe (cours collectifs) ou seul (salle de musculation), ils sont, avant tout, des lieux dans lesquels des personnes se croisent et évoluent autour d’une activité centrée sur l’individu et sur son corps. Dans ce contexte particulier, les interactions se créent dans un rapport entre individuel et collectif.

Pour observer et comprendre les mécanismes qui organisent les rapports entre les individus, la démarche ethnologique a été privilégiée. Combinant l’observation participante et l’écoute situationnelle, elle permet d’appréhender les interactions des acteurs in situ et d’analyser les formes discrètes de création de lien. L’étude a été réalisée dans un centre de remise en forme de Montpellier appartenant à une chaîne nationale (et internationale) Full Time Fitness où seules des activités liées au fitness sont proposées. Ce centre compte plus de 1200 adhérents (69 % de femmes et 31 % d’hommes) fréquentant la salle dans la semaine.

Les notions de « disponibilité », de « flexibilité horaire » et d’« accessibilité » apparaissent très rapidement comme des éléments essentiels dans le choix de la pratique en centre de remise en forme. Le centre Full Time Fitness est ouvert en continu de 9 heures le matin à 21 heures, voire minuit certains soirs. Il met à disposition un espace pour des pratiques diversifiées accessibles à tous les abonnés. Des cours collectifs sont organisés par tranches horaires et la salle de musculation est disponible toute la journée. Il n’y a aucune limitation sur le nombre d’heures passées au centre et également pas d’obligation de présence. Que les pratiquants soient 3 ou 25, les cours collectifs sont toujours assurés et pensés de façon à ce que chacun puisse les réaliser à son niveau. Le choix et la nature des activités, les horaires et la durée de présence font l’objet d’un choix personnel. Dans ces conditions, le pratiquant dispose d’une large possibilité de pratique, diversifiée, flexible, imposant peu de contraintes telles que l’accompagnement, l’assiduité, la ponctualité ou la routine… Ce cadre de pratique offre de nouvelles possibilités pour structurer une activité corporelle car « in opposition to the sport clubs the fitness centres have been characterised by individuality, flexibility and whithout obligation » (Jensen, 2003, p. 187) [2]. Le mode de fonctionnement du centre octroie une certaine marge de liberté à l’individu en limitant au maximum les contraintes liées à autrui et les contraintes matérielles. Cette facilitation a pour corollaire plus de disponibilité pour se centrer sur soi et se réaliser.

Les discours recueillis sur l’activité de musculation expriment l’idée de la « solitude », de la « dimension mécanique » de l’activité et la « lassitude » qu’elle peut engendrer. Engagée dans un effort qui demande peu de réflexion pendant un temps qui peut être prolongé, la personne est amenée à se centrer sur elle-même, un moment propice à se plonger dans ses pensées. Il est rare de voir échanger deux personnes sur des machines voisines car la nature même de l’effort n’autoriserait ou n’encouragerait pas les gens à communiquer.

Le fait d’interroger directement les pratiquants apporte un autre regard sur la situation. Même si certains peuvent émettre le regret que l’ambiance ne soit pas plus conviviale, ils restent satisfaits du contexte social dans lequel ils viennent passer un peu de leur temps libre. Le centre de remise en forme apparaît attractif pour plusieurs raisons. La plus prégnante est que le centre autorise une rupture avec les environnements sociaux habituels dans lesquels l’individu évolue quotidiennement. Les centres de remise en forme offrent un lieu d’évasion : chacun s’émancipe des différents rôles et des contraintes qu’il assume dans le domaine professionnel ou familial pour évoluer dans un univers où les repères identitaires sont gommés.

Le centre de remise en forme apparaît comme un espace favorisant une individualisation des rapports qui, au lieu d’être vécue comme contraignante, semble être garante d’un mode de fonctionnement satisfaisant pour tous. Derrière ce « non-lien » apparent s’expriment des sociabilités plus diffuses et plus subtiles (le langage des corps, le partage d’une ambiance immédiate, de la conversation ordinaire…). Le cadre, la pratique et les individus eux-mêmes créent des formes « d’être seuls ensemble » singulières traduisant un lien social « détaché » qui conduit vers une sociologie de la relation sans contraintes (Bernier, 1998). Les relations développées restent conviviales mais très superficielles, la plupart du temps anonymes et cloisonnées à l’intérieur du centre. Le centre de remise en forme construirait un espace en rupture avec les autres pôles organisateurs de l’individu devenant, un lieu de transition dans la vie quotidienne mais aussi dans les histoires de vie des sujets.