L’étude des professions et des identités professionnelles dans un pays comme l’Égypte soulève des problèmes méthodologiques liés aux spécificités du contexte, qui ne sont pas sans intérêt pour la réflexion sociologique en général. Boltanski, en introduction de son travail sur les cadres, remarquait que la sociologie des groupes professionnels était souvent trop prisonnière d’une « conception substantialiste des groupes sociaux », et d’une représentation « naturaliste de la relation entre monde technique et monde social ». Il rappelait que « la division du travail potentiellement inscrite dans l’univers objectivé de la technique ne se réalise dans l’ordre proprement social qu’à travers la médiation de systèmes symboliques où s’expriment les divisions entre groupes et classes » (Boltanski, 1982, p. 49-50).

On sait combien les catégories intermédiaires sont difficiles à définir, et les modalités de classement variables selon les pays, en fonction du poids respectif de la formation scolaire ou de la formation en entreprise, des réglementations nationales ou des conventions collectives. La difficulté à établir des grilles de classification comparables montre peut-être plus que pour d’autres catégories à quel point les classements sont tributaires d’héritages et de traditions propres à chaque pays [3]. Le cas des cadres techniques moyens de la production en Égypte en apporte une illustration éclatante.

Le terme arabe « fannî » (pluriel fanniyyîn ), utilisé dans les nomenclatures socioprofessionnelles égyptiennes, correspond approximativement au français « technicien ». Bien que le premier ait à l’origine un sens plus large que le second [4], du point de vue des classements professionnels, ils peuvent être considérés comme plus ou moins équivalents, malgré les conditions particulières de la constitution de la catégorie ici et là, et le flottement des usages qui renvoie à des enjeux pratiques et symboliques propres à chaque contexte. D’un recensement à l’autre, compte tenu des changements de nomenclature, les catégories de « fanniyyîn » sont de plus en plus nombreuses et leur poids va croissant. Le recensement de 1966, qui s’appuie sur une nomenclature en huit classes [5], inspirées du modèle anglo-saxon, ne distingue pas nettement les techniciens des ingénieurs. Une seule catégorie, intitulée « dessinateurs et techniciens en sciences et en génie non classés ailleurs », semble correspondre à un niveau de diplôme homogène, et recense environ 15 000 individus, soit 0,2% de la population active. En 1969, la révision de la nomenclature réorganise en profondeur la première classe (désormais 0 - 1 ), et multiplie le nombre de catégories, qui passe de 32 à 89 : outre l’apparition de nouvelles spécialisations d’ingénieur, apparaissent surtout six nouvelles catégories de « techniciens » ( fanniyyîn ) dans les métiers de l’industrie et du bâtiment, ainsi que d’autres catégories de fanniyyîn dans les domaines de la santé, de la statistique, de l’informatique. Cette nomenclature sera utilisée pour les recensements de 1976 et 1986 : si l’on se limite au premier ensemble, les effectifs passent alors en 1976 à 86 000 personnes, soit 0,9% de la population active, et en 1986 à 193 000, soit 1,8% de la population active. Une nouvelle révision de la nomenclature en 1993 remodèle à nouveau le classement, en transformant plus nettement les principes sur lesquels il se fonde dans le sens d’un renforcement de la hiérarchisation, au détriment des regroupements par secteur d’activité. Une classe entière (la classe 3) est désormais dévolue aux « techniciens » et catégories de niveau équivalent. Cette classe compte sept groupes, correspondant à des qualifications de nature différente (strictement parallèle au découpage de la classe supérieure des « professions scientifiques »), où réapparaissent les secteurs d’activité (sciences de la nature, informatique, génie, sciences de la vie, santé, enseignement, services), et vingt-trois catégories. La comparaison des résultats du recensement de 1996 avec les recensements précédents devient difficile du fait de l’utilisation de cette nouvelle nomenclature. On peut cependant, à titre indicatif, noter que l’ensemble des catégories regroupées sous la rubrique « techniciens et assistants ingénieurs », qui correspond sans doute approximativement aux catégories distinguées plus haut, représentent désormais 3,5% de la population active. L’important est cependant l’élargissement de la catégorie de technicien à de multiples qualifications.

Le « technicien » ( fannî )est en effet défini par ailleurs en terme de niveau de formation. Un rapport officiel de 1980 [6] définissait de la façon suivante l’échelle des formations, en relation avec les types de métiers sur lesquels elles débouchaient :

Quant au syndicat des « professions techniques appliquées » ( al-mihan alfanniyya al-tatbîqiyya ), dit aussi syndicat des « applicants » ( tatbîqiyyîn ), il procède à un découpage différent, combinant nature et niveau de qualification. Pour avoir le droit d’adhérer, il faut en effet être en possession d’un des diplômes suivants [7] :

Créé en 1974, comme « syndicat professionnel », et placé sous la tutelle du ministère de l’Industrie, le « syndicat des professions techniques appliquées », ou « syndicat des applicants », se donnait pour mission de « promouvoir les professions techniques appliquées », d’« encourager les innovations scientifiques et techniques sur les lieux de la production et du travail », de « mobiliser et organiser les efforts au service de la production, pour la réalisation des objectifs nationaux de développement économique et social… ». À l’exemple du syndicat des ingénieurs, il créait et protégeait un titre professionnel.

Le paysage syndical égyptien se répartit entre deux grands ensembles d’organisations :

Jusqu’en 1974, les techniciens diplômés « d’arts et industrie » (de niveau bac plus deux) pouvaient adhérer au syndicat des ingénieurs, où ils étaient enregistrés dans la catégorie « c », sans bénéficier du titre de « muhandis » (ingénieur), ni du droit de vote [11]. Les diplômés des écoles industrielles secondaires avaient une association, mais pas de syndicat.

La détention d’un diplôme technique industriel, condition d’admission au syndicat, permet d’accéder de ce fait à un certain nombre d’avantages dont ne bénéficient pas d’autres diplômés de même niveau, mais de formation générale. Tout se passe donc comme si un diplôme industriel, même modeste, se voyait reconnaître un prestige, sinon égal à celui que confère un titre de médecin ou d’ingénieur, du moins aussi proche que possible. Le projet de développement promu par Nasser, en faisant de l’industrie le moteur de tout progrès, avait un besoin aigu de cadres intermédiaires de la production, qui ont ainsi été hautement valorisés pour leur rôle décisif dans le progrès du pays.

C’est d’abord par l’affirmation d’une compétence propre, celle qui lie la science et la technique, et surtout permet sa réalisation dans un travail matériel concret, que les applicants se revendiquent comme une « profession » à l’égal des autres. Ils réunissent « la science et l’expérience », le travail manuel et le travail intellectuel. On les appelle parfois communément « assistants ingénieurs », ce qui peut être compris comme positif (ce sont presque des ingénieurs) ou négatif (ils n’en sont pas). Il vaut mieux alors affirmer la spécificité de l’application (industrielle) qui distingue le technicien ( fannî ) « d’application » du technicien commercial, et qui justifie l’invention d’un terme propre, celui d’applicant ( tatbîqî ). Dans le contexte d’un pays en voie de développement, cette compétence spécifique est revendiquée comme essentielle, et même stratégique. Les applicants sont le « pilier de la production », le « nerf de l’industrie », l’« avant-garde technique des forces du peuple travailleur », etc. On les préfère parfois aux ingénieurs. Leur importance pour le développement économique du pays est réaffirmée en permanence, y compris dans le contexte de réformes et de retour de l’entreprise privée, car les entreprises ont besoin d’une main d’œuvre compétente et efficiente [12].

L’affirmation du rôle des « applicants » dans la formation est un argument fort dans l’effort de légitimation du statut de profession. Une de leurs toutes premières missions est en effet l’« élévation du niveau scientifique et technique » [14] et ils organisent régulièrement des colloques, débats, réflexions, sur le contenu de l’enseignement technique [15]. C’est aussi par des stages de formation générale que le syndicat s’efforce de remplir cette mission : au point que les services offerts aux adhérents auraient pour principale vertu de les attirer vers ces stages [16]. L’insistance mise sur la formation et, plus encore, sur le rôle des applicants eux-mêmes dans le développement de l’enseignement technique doit être comprise comme une démonstration de leur haut degré de professionnalité, puisque ce serait donc d’eux seuls que dépendrait la définition du contenu de leurs compétences. La professionnalité se fonde ainsi non seulement sur la qualification, mais aussi sur la maîtrise du contenu de cette qualification, qui autorise une affirmation d’autonomie, à l’égal des professions les plus anciennes. Cependant, tout se passe alors comme si, dans une logique plus bureaucratique que productive, le savoir formel primait sur la compétence réelle.

Malgré les efforts déployés pour valoriser la spécificité de leur compétence, le complexe des « applicants » vis-à-vis des ingénieurs et des autres professionnels est difficile à dépasser. D’autant plus que certains signes censés consacrer la reconnaissance de leur qualité de professionnels n’ont toujours pas suivi : c’est particulièrement le cas de la prime dite « de plein temps » ( badal tafarrugh ), cheval de bataille du syndicat depuis sa fondation, et leitmotiv des revendications syndicales [17]. Cette prime, dont bénéficient tous les autres professionnels employés de l’État (ingénieurs, agronomes, chimistes, etc.) est accordée en échange de l’engagement de travailler à temps plein pour l’État, et de ne pas avoir d’activité parallèle dans le secteur privé. Il s’agissait surtout, au moment où elle a été mise en place, d’attirer les compétences dont l’État avait besoin, et ceux pour qui le travail dans le secteur privé pouvait être plus attractif. Outre l’avantage en terme de rémunération, son obtention a une forte valeur symbolique, ce que traduisent les termes de la revendication des « applicants », lorsqu’ils demandent qu’elle leur soit accordée au même titre que les autres professionnels [18].

Cette course à la reconnaissance et au prestige remonte pourtant aux années quarante. Mais si, à la veille de la Révolution de 1952, les titulaires de ces diplômes étaient souvent employés de l’État ou fonctionnaires, et appartenaient encore à une élite éduquée du fait du petit nombre de diplômés dans le pays, leur nombre croissant, leur position dans les entreprises, la nature de leur travail, les distinguent aujourd’hui de moins en moins des ouvriers. La défense d’un titre professionnel, l’affirmation d’une responsabilité éminente dans le processus de développement, peuvent alors apparaître comme étant l’expression de « stratégies compensatoires » (Bourdieu, 1978), pour lutter contre le processus de déclassement, en s’attachant à la valeur symbolique d’un diplôme et d’une fonction. Dans un système économique bureaucratisé comme celui de l’Égypte, où le marché de l’emploi est structuré bien plus en fonction d’une logique de régulation sociale à partir de décisions politiques que selon les règles objectives de l’offre et de la demande d’un marché autonome, et les distinctions formelles validées par des titres scolaires et des statuts institutionnalisés au niveau national, de telles stratégies peuvent continuer à avoir une certaine efficacité, avec la complicité des responsables économiques, bien au delà de ce qui apparaît rationnel. En effet, les effets pratiques des clivages symboliques ainsi encouragés ne peuvent que retarder l’émergence de solidarités qui mettraient en danger le système tout entier.

Les premières écoles industrielles naissent en Égypte dès le XIX^e siècle, en liaison avec les projets industriels de l’État [23]. Une direction de l’enseignement technique industriel est créée dès 1906. Les effectifs progressent rapidement. En 1948-49, sur 128 000 élèves de l’enseignement secondaire, 18% sont dans des écoles industrielles. Mais le taux de scolarisation global reste très faible, et les diplômés de l’enseignement moderne, y compris professionnel, font figure d’élite. L’analphabétisme atteint encore 77% en 1947 ; il faudra attendre 1986 pour qu’il passe en dessous de la barre des 50% [24], malgré la généralisation de l’enseignement primaire dès les premières années de la révolution. L’enseignement secondaire décolle dans les années 1980 (Fargues, 1994). En 1967,11% d’une classe d’âge accède au diplôme de fin d’études secondaires : en 1992, cette proportion atteint 40%. La part de l’enseignement professionnel, et particulièrement industriel, progresse encore plus rapidement (voir tableau en annexe) : les diplômés des filières techniques, du technicien à l’ingénieur, sont alors un peu considérés comme les missionnaires du développement industriel, lequel représente le noyau dur du projet de développement global. En 1965-66,12,3% des bacheliers étaient titulaires d’un diplôme industriel ; 20 ans plus tard leur part atteint 31%.

Un diplôme ne saurait correspondre a priori à un poste de travail précis. Son contenu et sa valeur sont définis nationalement, tandis que les profils de postes dépendent de contraintes propres à chaque entreprise. Le titre scolaire détenu par un postulant ne peut donc pas, en soi, garantir le type de poste auquel il sera affecté (Bourdieu, Boltanski, 1975). En Égypte, la création du secteur public avait toutefois été suivie d’un effort d’uniformisation des conditions d’embauche et de rémunération. Mais l’extrême centralisation des décisions ne permet pas de tenir compte des circonstances concrètes des entreprises et le formalisme des réglementations ne satisfait à terme ni les employeurs, ni les employés. Simplement, le diplôme garantit (dans le secteur public) un minimum de salaire et de prime supérieur à celui d’un ouvrier sans qualification formelle.

Cette stratégie de « distinction », mise à mal par les évolutions socio-éco-nomiques, n’était à vrai dire jamais parvenue à se traduire clairement dans les instances de représentation des salariés dans l’entreprise, et encore moins des différentes catégories sociales dans le système politique.

Le projet nassérien s’était efforcé de promouvoir un modèle que l’on pourrait qualifier de « national-fonctionnel » [36] de la société, dont étaient exclus les oppositions de classe, rejetées à l’extérieur, toute oppression ne pouvant venir que de l’« impérialisme » honni. Pour autant, grâce à l’influence latente du marxisme [37], l’idée de « solidarité de classe » ouvrière n’a jamais été totalement effacée. Inversement, la notion de classe, réinvestie de significations propres à l’héritage de la société égyptienne, peut prendre des sens très divers. C’est dans cette tension entre deux paradigmes opposés, mais coexistant parfois dans les représentations, que l’on peut essayer de comprendre le discours des « applicants ».

La promotion des cadres techniques moyens, de l’industrie et des services publics, que sont les « applicants » trouvait tout son sens dans le cadre d’une mobilisation au service d’un projet national, sous l’égide de l’État. Ceux-ci sont aujourd’hui confrontés à une reconversion vers le secteur privé, qui sape les fondements d’une identité sociale construite d’abord dans le cadre du secteur public.

Malgré l’influence britannique, il apparaît que la réalité du marché du travail égyptien impose longtemps une structuration de la nomenclature socioprofessionnelle par grands secteurs d’activité plus que par qualifications professionnelles. Depuis 1963, les modifications de la nomenclature reflètent toutefois clairement les progrès de l’urbanisation, le développement de l’emploi salarié et l’élévation des niveaux scolaires.