Nous étudierons ici plus spécifiquement trois Écoles – l’ESSEC, l’École Centrale de Paris et Sciences-Po Paris – parmi les plus prestigieuses et les plus reconnues dans leurs domaines respectifs [4]. Deux d’entre elles, l’ESSEC et Centrale, suivent le modèle de la Grande École « classique » ; trois ou quatre ans de vie sur le campus de l’École succédant aux deux années de classe préparatoire. Ce modèle commun à toutes les écoles de commerce et d’ingénieur est, nous le verrons, le plus favorable au développement d’activités conviviales et festives où l’alcool tient une place particulièrement importante. Rien de tel à Sciences-Po, où l’alcool ne joue qu’un rôle secondaire dans les relations qui s’établissent entre les étudiants. L’étude de cette École sous l’angle des manières de boire n’en est pas pour autant sans valeur ; elle dessine d’une part – en creux – les principaux traits du mode d’organisation sociale propre à cet établissement. Elle permet d’autre part, par la comparaison, de mieux saisir le lien organique qui relie les manières de boire aux formes qu’emprunte la sociabilité dans les Grandes Écoles « classiques ».

L’étude des manières de boire dans les Grandes Écoles doit ainsi nous conduire à une meilleure compréhension des modes de vie, valeurs et attitudes dominantes parmi ces jeunes « élites », issues pour leur grande majorité de milieux favorisés [5]. Mais la constatation que ces modes de sociabilité étudiante sont particulièrement propices à la constitution de solidarités vouées à perdurer au-delà de l’obtention du diplôme nous incite également à nourrir une autre ambition : ouvrir des pistes, susciter des hypothèses susceptibles de déboucher sur une meilleure compréhension de la manière dont le passage par une Grande École va influer sur le devenir des élèves une fois entrés dans le monde du travail.

Le fonctionnement des classes préparatoires et des Grandes Écoles françaises est extrêmement spécifique, et ne connaît pas d’équivalent en Europe. Le système est doublement hiérarchisé : entre les Écoles elles-mêmes, qui sont fort diversement reconnues, mais aussi entre les classes préparatoires [6]. Cette forte hiérarchisation fait de la classe préparatoire un lieu de compétition exacerbée où, durant deux, voire trois ans, les élèves sont constamment évalués, classés, testés, jugés ; sur leurs performances écrites, sous la forme de devoirs sur table réguliers, aussi bien qu’orales, sous la forme des fameuses « colles » [7]...

Intensité de la compétition scolaire, pression des parents, des enseignants et des autres élèves ; la grande majorité des étudiants passés par les classes préparatoires vivent cette expérience comme une véritable épreuve, un sacerdoce où l’existence toute entière est tendue vers l’objectif de la réussite aux concours :

La vie du préparationnaire se voit ainsi marquée par une omnipotence du calcul rationnel – ou de la logique stratégique pour parler comme F. Dubet – qui va se matérialiser sous deux formes complémentaires. La réduction de la personnalité à sa dimension scolaire, instrumentale, d’abord, l’individu étant défini avant tout comme une machine à ingurgiter et régurgiter des connaissances. La prédominance d’un mode de vie ascétique, ensuite, qu’illustre bien la récurrence du champ lexical de l’enfermement dans le discours des enquêtés : « s’enfermer », » s’enterrer », « le bagne », « faire le moine ». Mais l’acharnement au travail, comme l’enfermement, ne sont supportables que parce qu’ils sont temporaires, et assortis d’une promesse de libération :

Aussi l’entrée en Grande École, qui symbolise cette libération, va-t-elle s’accompagner d’une transmutation radicale des valeurs dominantes en classe préparatoire : à la logique purement scolaire va venir s’opposer toute une thématique de l’épanouissement personnel, rendu possible par le fourmillement des associations :

De même, à la morale ascétique prédominante en classe préparatoire va succéder en École une éthique hédoniste où la convivialité et la fête vont être d’autant plus valorisées qu’elles ont été longtemps exclues du champ des possibles :

Dans ce cadre, le rôle de l’alcool devient central : le savoir-boire, la capacité à tenir l’alcool, à connaître les rites associés à sa consommation, seront ainsi les signes extérieurs, et plus encore les preuves tangibles de la nouvelle aptitude à la convivialité de l’étudiant en Grande École.

La vie du préparationnaire le prédispose ainsi à valoriser à l’entrée en École les valeurs de fête et de convivialité. Mais cette volonté d’émancipation, ce désir d’ouverture et de sociabilité intenses pourraient fort bien demeurer des songes creux si l’institution ne mettait à la disposition des étudiants un cadre susceptible d’accueillir ce type d’activités : à l’ESSEC et à Centrale, c’est le campus qui va jouer ce rôle.

Situé sur un vaste terrain, le campus de Centrale à Châtenay-Malabry est une véritable micro-société, une « ville dans la ville » suivant l’expression de P. Noailles (Noailles, 1986), vivant relativement à l’écart du reste du monde, et disposant des infrastructures susceptibles de répondre à l’ensemble des besoins des élèves. La situation du campus de l’ESSEC à Cergy-Pontoise semble a priori relativement différente : les dirigeants de l’ESSEC ne souhaitaient pas construire un campus isolé du reste du monde mais au contraire un « anti-campus », un espace où les étudiants et les habitants des lieux vivraient ensemble et se mélangeraient. Cependant, en liaison avec un certain nombre de facteurs sociologiques – différences d’âge, d’origine sociale, de mode de vie – étudiants et habitants sont demeurés des étrangers, se croisant sans vraiment se voir [8]. Si bien que, malgré la philosophie spécifique présidant à sa délocalisation, l’ESSEC s’avère présenter aujourd’hui, à l’instar de Centrale, l’ensemble des traits qui font d’elle ce que nous appellerons une institution englobante : la vie scolaire, associative, amicale, et bien souvent amoureuse des étudiants se déroule de façon quasi-exclusive dans le cadre de l’École [9].

L’existence de campus de cette nature influe fortement sur les modes de convivialité : il rend tout d’abord possible, grâce au fait que les étudiants habitent au même endroit et disposent de multiples infrastructures, le développement d’une activité conviviale et festive très intense, répondant ainsi à l’attente de jeunes gens qui, on l’a vu, envisagent la Grande École comme une libération. Élément majeur de ce dispositif : le fait que les élèves habitent ensemble dans une ou plusieurs résidences étudiantes. Les étudiants de Centrale et de l’ESSEC passent en effet en général directement du cocon familial au campus, où ils se côtoient presque vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les conditions sont ainsi remplies pour que se nouent entre les élèves des liens extrêmement forts, la vie en commun étant perçue comme l’opportunité d’accéder à un mode de relation plus authentique :

La vie en commun donne ainsi une coloration bien particulière aux multiples activités conviviales et festives qui se déroulent sur le campus ; dans la mesure où les élèves se connaissent parfaitement, ces activités donnent lieu à toute une gamme de comportements festifs et alcoolisés « extrêmes », et qui ne sont guère l’objet de la réprobation collective – suivant l’expression imagée d’un enquêté : « ici, en soirée, on ne t’en voudra pas si tu gerbes... ».

Enfin, on ne peut manquer de noter que l’administration de ces Écoles, loin de s’opposer aux activités conviviales et festives, contribue grandement à leur développement ; en fournissant les infrastructures susceptibles d’accueillir ces activités, en limitant la charge de travail imposée aux élèves, mais aussi en insistant sur l’importance de la dimension extra-scolaire de la vie sur le campus [10] :

Tout est donc en place sur le campus pour que se développent les activités festives trop longtemps retardées. Mais l’existence d’un campus va également fortement influer sur la forme que prend la convivialité dans ces deux Écoles : compte tenu du caractère englobant de l’institution, l’École en vient en effet progressivement à représenter la presque totalité de l’univers des étudiants, ce qui rend l’éventualité de ne pas y être intégré d’autant plus angoissante, et vient redoubler un conformisme déjà encouragé par la similarité des profils et des valeurs des élèves. Ceux-ci sont donc d’autant plus poussés à suivre les valeurs dominantes à l’intérieur de l’École, parmi lesquelles, on l’a dit, le goût de la fête tient une place fondamentale. Le fait de savoir boire, d’être capable de « se lâcher », deviennent ainsi, à l’ESSEC comme à Centrale, des modes d’intégration et de valorisation particulièrement importants. À ceux qui savent faire la fête, « stars », « légendes », « figures mythiques », vont s’opposer ceux qui, restés dans une logique scolaire, n’ont pas su s’intégrer : ce sont les « bûcheurs », les « polars », et autres « nobodies »... :

Directement inspirés des séminaires d’entreprise d’outre-Atlantique, les premiers week-ends d’intégration se multiplient dans les Grandes Écoles françaises à partir du début des années quatre-vingt. En effet, du fait de l’idéologie hédoniste qui y préside et qui le rapproche davantage du séjour en club de vacances que du parcours du combattant, le week-end d’intégration vient avantageusement se substituer au rite hexagonal du bizutage, dont les excès commencent à inquiéter les responsables des Grandes Écoles.

Le week-end d’intégration se déroule pour les élèves de l’ESSEC et de Centrale de manière relativement semblable : destination proche – les Landes – activités sportives et ludiques similaires les vendredi, samedi et dimanche dans la journée, enfin dîners et soirées également arrosés le soir. Plus précisément encore, aux animations de l’ESSEC répond le « match d’improvisation » de Centrale, et au « relais boisson » le « trophée Ricard ». La principale différence entre les deux week-ends réside dans le moyen de transport : si les élèves de Centrale partent et rentrent en car, les élèves de l’ESSEC, eux, prennent un Train-discothèque affrété par la SNCF qui, outre des couchettes, abrite un wagon-discothèque, où les étudiants peuvent danser et boire gratuitement.

Le désir de libération des nouveaux membres, dont on a déjà fait la généalogie, va ainsi trouver dans le week-end d’intégration un terrain d’actualisation particulièrement adapté. Cependant, on va y retrouver, comme dans le bizutage, différentes formes de ritualisation visant à officialiser la transformation des nouveaux venus. « Mutation », « étape », « nouvelle vie »; les témoignages des participants au weekend d’intégration montrent qu’il s’agit bien d’un rite de passage. L’étudiant qui revient à l’École le lundi n’est plus le même que celui qui était parti quelques jours plus tôt : il est arrivé quelque chose, dont l’effet a été la transformation de l’identité sociale des élèves de première année. Le week-end d’intégration s’apparente en réalité à la période de marge décrite par Van Gennep dans sa classification des rites de passage (Van Gennep, 1909) et qui se situe entre la période préliminaire, marquée par les rites de séparation, et la période postliminaire, marquée par un certain nombre de rites d’agrégation [11]. Durant cette période , l’individu reste dans un état d’indétermination particulièrement dangereux ; incertain de son identité, il risque de donner libre cours à sa violence et à son agressivité. C’est pourquoi cette période doit être ritualisée, et cette violence canalisée et transformée en instrument au service de l’acquisition de l’identité nouvelle... Et c’est précisément ce que réalise le week-end d’intégration : encadrer les excès auxquels donne lieu la période de marge, transformer le nouveau venu en membre à part entière de la communauté. Or, les violences du bizutage ayant été écartées, ces deux fonctions vont être accomplies essentiellement grâce à la médiation de l’alcool.

L’alcool est ainsi dans un premier temps le moyen de développer un certain nombre de conduites extrêmes, rendues licites à la fois par la longue période d’ascétisme qui précède l’entrée en École, et par ce caractère indéterminé de l’identité du « bizut ». Ces conduites extrêmes débutent par un certain nombre de rites alcoolisés qui visent à mettre les individus dans un état second. L’abus d’alcool a ainsi dans ce contexte une double fonction ; il permet en premier lieu de désinhiber l’individu afin de lui permettre de transgresser les règles de conduite qui en temps normal s’imposent à lui ; c’est le cas en particulier des normes régissant la sexualité :

« Moi, j’arrivais pas à croire que ce serait autant ‘l’orgie’ ; je dois être trop naïve. (…) Et en fait, dans le train, c’était vraiment ça : des cabines fermées à clé, des filles complètement saoules (…) Et en fait quand ça se passait, tout le monde avait trop bu, et donc on voyait des filles avec des mecs qui leur disaient : ‘viens, viens, on est bientôt arrivé…’ Et on voyait les gens qui la nuit faisaient n’importe quoi, et le lendemain se parlaient même pas, quoi (…) En même temps, avec l’alcool, il fallait s’y attendre, même si moi je voulais pas le croire… » Étudiante en 1ère année de l’ESSEC.

Mais si l’abus d’alcool est un moyen au service de la transgression des normes, il est également une fin en soi ; il s’agit de dépasser les limites de ce qui est admissible en termes de consommation d’alcool, même dans un cadre festif ; jusqu’à s’exhiber, jusqu’à vomir – jusqu’à tout oublier… :

L’alcool joue également un rôle particulièrement important dans l’ensemble des rites d’initiation visant à transformer l’individu en membre à part entière de l’institution. Ces rites sont constitués principalement de jeux au cours desquels les « bizuts » sont confrontés à des « anciens » spécialement aptes, du fait de leur goût de la convivialité et de la fête, à transmettre aux nouveaux venus les valeurs désormais dominantes – c’est le cas en particulier à l’ESSEC, du relais-boisson, et à Centrale, du Trophée Ricard :

On retrouve dans les deux cas les mêmes ingrédients – à commencer par l’alcool – qui vont discriminer les initiés des bizuts. Les initiés, les anciens, qui sortent presque systématiquement vainqueurs de ces affrontements, font ici la preuve de leur supériorité. Ils maîtrisent depuis longtemps toutes les techniques, attitudes et expressions caractéristiques du savoir-boire : ils boivent vite, connaissent par cœur toutes les « chansons à boire », ils peuvent boire beaucoup sans être saouls, savent même « se faire vomir au bon moment » [12]. Leur facilité à jouer avec tous ces codes en font des usagers courants de l’idiome « alcool », là où les élèves de première année n’en sont qu’à leurs premiers balbutiements... La chanson rituelle qui vient clore ces affrontements : « mais ils sont où les ‘première année’ ?... » vient comme officialiser et essentialiser la supériorité des anciens sur les nouveaux : l’infériorité des élèves de première année sur les élèves des promotions supérieures en matière d’alcoolisation est la métaphore de l’état général d’incurie et d’ignorance dans lequel sont censés être les nouveaux par rapport à leurs savants aînés...

À cette fonction initiatrice du « week-end » s’ajoute enfin une fonction intégratrice, sous la forme de rites d’agrégation qui viennent se mêler aux rites de marge : des chants à la gloire de l’ESSEC ou de Centrale, des chants paillards ou surtout des chants à boire sont repris en chœur par les participants au week-end de toutes les promotions, venant attester que tous font désormais partie à égalité d’une collectivité festive et solidaire.

Les rites alcoolisés atteignent ainsi une densité particulière durant le week-end d’intégration. On les retrouve cependant à l’ESSEC et à Centrale tout au long de la scolarité, et notamment dans les soirées organisées sur le campus.

Les soirées internes, soirées Foy’s de l’ESSEC et cht’i bangs de Centrale, qui ont lieu presque chaque semaine dans les foyers des élèves, réunissent généralement une cinquantaine de personnes environ, presque exclusivement des membres de l’École. Ces soirées internes, qui ont pour but premier de permettre aux élèves de se détendre et de se divertir, sont également le lieu de stratégies de distinction, qui prennent là encore l’alcool pour objet. Si, lors des grandes soirées, on boit surtout des alcools forts, durant les soirées internes c’est la bière qui règne en maître. Whisky, gin vodka : ce sont là des alcools de buveurs occasionnels, qui permettent de se mettre rapidement dans un état où les inhibitions ne sont plus un frein aux exubérances festives. Au contraire, la bière est pour les participants de ces soirées internes – qui d’ailleurs sont plus fréquentes que les grandes – l’alcool du quotidien, l’alcool de ceux qui savent boire. Ce sont ainsi les trente ou quarante mêmes élèves que l’on retrouve toujours à ces soirées, les « vrais buveurs », qui sont aussi les personnes les mieux intégrées et les plus connues du campus. Ce sont, à l’ESSEC, les membres du BdE [13] ou du Foy’s, ces derniers ayant même posé pour une publicité pour la bière Kronenbourg : « au Foy’s, c’est Kronenbourg... ». Ce sont, à Centrale, les membres de l’ADR [14] ou de l’étage 2D, « étage de l’alcool », où « l’unité de compte, ce n’est pas le franc, c’est la ‘Kro’... ». Ils font par leur participation constante à ces soirées, ainsi d’ailleurs qu’à toutes les autres, la preuve de leur supériorité festive et alcoolique sur les autres élèves : nous les appellerons les leaders.

Les bangs de Centrale et les soirées grand hall de l’ESSEC sont des grandes soirées qui ont lieu chaque mois sur le campus ; elles accueillent en général entre cinq cents et deux mille personnes. Ces grandes soirées réunissent aussi bien des membres de l’École que des « extérieurs », venus partager l’exubérance festive de leurs hôtes. Ces soirées sont traditionnellement précédées de « présoirées », également dénommées significativement « préchauffes » : les élèves se réunissent par petits groupes dans leurs « UVs », étages ou appartements, afin de se préparer à la soirée.

Ces présoirées sont souvent rythmées par toute une série de chants à boire et de jeux de boisson dont la fonction est similaire : ils visent à utiliser l’alcool comme instrument de rapprochement des individus et de réaffirmation des valeurs de la communauté, comme l’illustre la chanson suivante, S oir de Cuite :

Chacun ayant ainsi réaffirmé son appartenance à la communauté, tous peuvent rejoindre – déjà bien « gais » – la soirée elle-même :

« Danser », « délirer », « boire » : le triptyque pourrait certes décrire adéquatement les soirées de tous les jeunes Français. La singularité dans ces Grandes Écoles provient du fait que ces activités ne valent pas uniquement par elles-mêmes et par le plaisir qu’elles procurent : ce sont avant tout des symboles, des emblèmes porteurs de l’identité aussi bien du groupe que de l’ensemble des individus qui le composent. C’est ainsi qu’il faut interpréter le caractère immuable du déroulement de ces soirées – « L’ordre des soirées est très stéréotypé, mais c’est agréable, parce que ça fait qu’on se sent chez soi. » (Étudiant en 2^ème année de Centrale) : le retour à l’identique des mêmes rites, en particulier des rites alcoolisés lors de ces soirées, a avant tout une fonction de réassurance et de réaffirmation de l’identité du groupe...

L’étude des soirées de Centrale et de l’ESSEC permet en définitive de distinguer trois types idéaux d’étudiants – les leaders, les suiveurs et les distanciés – associés à trois types de rapports à l’alcool. Les leaders, on l’a dit, fréquentent assidûment toutes les soirées, et plus particulièrement les soirées internes. Les suiveurs, eux, sont des élèves qui fréquentent presque systématiquement les grandes soirées étudiantes organisées dans les murs de l’École, mais très occasionnellement les soirées internes. Ces élèves ont généralement un rapport à l’alcool différent des leaders, marqué par une consommation moins régulière : ils boivent surtout à l’occasion de fêtes – en particulier les grandes soirées – au cours desquelles leur consommation, notamment d’alcools forts, peut atteindre de forts pics. Ces élèves se reconnaissent dans les valeurs de l’institution, et éprouvent par conséquent un fort sentiment d’appartenance à son égard, renouvelé à l’occasion de ces grandes soirées. Cette catégorie compte en réalité la presque totalité des élèves lors de leur intégration, puis au cours de leurs premiers mois en tant que membres de l’École.

Cependant, le temps passant, cette catégorie va tendre à se scinder en deux sous-catégories. En effet, un certain nombre d’élèves vont – plus ou moins rapidement – se lasser d’un mode de vie considéré comme superficiel, et ne plus fréquenter du tout les soirées organisées à l’École, qui sont l’emblème de ce mode de vie. C’est en effet la vacuité d’un modèle entièrement tourné vers la fête qui est généralement pointé par ceux qui décident, d’une manière ou d’une autre, de se mettre à l’écart :

Et ce sont les excès alcoolisés qui sont le plus fortement rejetés par ceux que nous appellerons distanciés :

Ces distanciés sont des personnes qui ne partagent en réalité pas, en particulier du fait de leur éducation et de leur milieu social d’origine, les valeurs dominantes au sein des Grandes Écoles. Ce peut être des étudiants qui, étant restés dans une logique scolaire, souvent des filles ou des élèves issus de milieux modestes, ne parviennent pas à s’adapter à des modes de hiérarchisation où l’intérêt pour tout ce qui ressort du scolaire est désormais davantage stigmatisé que valorisé. Les rares élèves issus de milieux modestes sont en effet plus conscients de l’investissement financier que représente le passage par une Grande École – plus de six mille euros par an à l’ESSEC – et ont donc plus de difficultés à sortir de la logique utilitariste de la classe préparatoire pour entrer de plain-pied dans le monde hédoniste de la Grande École :

Quant aux filles, elles présentent dans les Grandes Écoles comme ailleurs une moindre tendance que les garçons à valoriser l’ébriété et les modes de convivialité qui l’accompagnent [15].

Les distanciés peuvent également être des étudiants qui, du fait de leur éducation, rejettent le caractère « orgiaque » du mode de vie propre à l’ESSEC et Centrale comme contraire aux valeurs qui leur ont été transmises :

Reste une dernière catégorie de distanciés, qui « recherchent une approche plus ‘intello’ des choses « (Diplômée de l’ESSEC en 1994). Ceux-ci, dont les parents sont davantage enseignants et de professions intellectuelles supérieures que membres de catégories professionnelles à fort « capital économique », rejetant la superficialité des soirées et plus généralement du mode de vie en Grande École, iront chercher à la faculté la nourriture intellectuelle qui leur fait défaut.

L’alcool n’est certes pas absent du week-end d’intégration, et la satisfaction de rentrer à Sciences-Po joue certainement, comme à l’ESSEC ou à Centrale, un rôle majeur dans le « défoulement » que s’autorisent les étudiants. Cependant, l’alcoolisation n’offre ici rien de comparable à ce que l’on peut observer à Centrale ou à l’ESSEC, comme l’illustre bien l’exemple des jeux de boisson :

Difficile de trouver meilleur condensé de « l’esprit Sciences-Po » que ce trivialpursuit alcoolisé : importance de la culture générale, esprit dialectique, modération jusques et y compris dans l’excès ; le Trophée-Ricard et ses concurrents courant en zigzag sont bien loin...

Ainsi, si les rites alcoolisés sont au cœur des week-end d’intégration de Centrale et l’ESSEC, il n’en est rien à Sciences-Po où ils se trouvent dilués dans l’ensemble des activités. Par ailleurs, toute la symbolique de la transgression liée à l’alcool, très présente dans les Grandes Écoles classiques, est ici plutôt marginalisée, sinon refoulée ; c’est le cas notamment des activités sexuelles :

C’est qu’en réalité, le week-end d’intégration de Sciences-Po n’est guère perçu, ni vécu, comme un passage ritualisé comme c’est le cas dans les Grandes Écoles classiques ; sa valeur transgressive et intégratrice est beaucoup moins marquée, et l’alcool y est en conséquence beaucoup moins puissamment requis. L’étude du week-end d’intégration est ainsi révélatrice de la faible valorisation de l’alcool et de la fête à Sciences-Po, comparé à l’ESSEC et Centrale. Les circonstances de l’élection du BdE en 2000 fournissent une autre illustration de ce clivage, particulièrement significative. À cette occasion, deux listes se sont affrontées ; une liste composée presque exclusivement d’élèves venus d’Écoles de commerce, n’ayant donc pas effectué l’année préparatoire [17], et une liste plus hétérogène formée autour d’un noyau d’élèves ayant suivi le premier cycle. C’est finalement cette dernière liste qui l’a emporté, pour des raisons qu’explicite le président du BdE :

Issus d’Écoles de commerce, les élèves de la liste perdante ont mobilisé durant cette campagne les schémas intériorisés, ou pour parler comme P. Bourdieu, l’habitus acquis dans ces institutions – sans succès... : comme le montre l’analyse sociologique, et comme l’illustre les résultats de ces élections, le recours systématisé aux thèmes de la fête et de la convivialité ne suscite pas à Sciences-Po la même adhésion que dans les Écoles de commerce et d’ingénieurs...

Si Sciences-Po est moins propice au développement de la convivialité que l’ESSEC et Centrale, c’est en premier lieu parce qu’il s’agit d’un lieu d’études, et non d’un lieu de vie. Situés rue Saint-Guillaume, dans le septième arrondissement, les locaux sont en effet conçus prioritairement pour abriter des amphithéâtres et des salles de cours. L’IEP est avant tout un lieu dédié aux activités scolaires, et l’on y travaille effectivement beaucoup. Par ailleurs, n’ayant généralement pas subi l’épreuve de la classe préparatoire, les élèves de Sciences-Po ne sont pas comme leurs camarades des Grandes Écoles d’ingénieurs ou de commerce dans une logique de rejet de l’apprentissage scolaire. Enfin, le positionnement de Sciences-Po au cœur de la capitale interdit que cette École ne ressemble à ces citadelles isolées auxquelles s’apparentent parfois les Grandes Écoles. Les élèves sont généralement disséminés dans Paris : ils ne vivent pas ensemble, et n’ont l’occasion de se connaître dans un premier temps que par l’intermédiaire des cours et des associations. Ils ne passent pas comme à l’ESSEC ou Centrale tout leur temps ensemble, et n’ont donc généralement pas la connaissance intime les uns des autres permise par la vie en commun – et qui, seule, rend possibles et légitimes les excès festifs et alcoolisés [19].

L’exemple des soirées est à cet égard particulièrement significatif : les élèves de Centrale et l’ESSEC qui s’y rendent se connaissent déjà parfaitement, et il n’y a plus guère entre eux d’inhibitions, ce qui permet d’élargir la gamme des comportements festifs que l’on peut y observer. À Sciences-Po, au contraire, les soirées sont davantage des lieux où les élèves apprennent à mieux se connaître, ce qui n’est guère favorable aux débordements alcoolisés :

Se connaissant moins, les élèves sont ainsi plus attentifs à l’image qu’ils vont donner d’eux-mêmes, et ce d’autant plus que nombre d’entre eux s’orientent vers des métiers où l’image que l’on donne de soi est fondamentale : médias, monde politique, communication d’entreprise...

Cette dernière remarque nous conduit à ne pas exagérer le rôle des facteurs de localisation : l’esprit de réserve et de modération si souvent rapporté dans les divers témoignages est trop profondément ancré dans les mentalités pour qu’il ne soit que le produit de ces facteurs. Sciences-Po est en réalité une école où règne une véritable éthique de la modération, manifeste dans les cours dispensés par l’Institut, mais qui détermine également tout un ensemble d’attitudes et de comportements propres aussi bien aux professeurs et aux membres de l’administration qu’aux élèves.

Les sources de cette éthique de la modération sont à rechercher dans l’Histoire de l’École depuis sa fondation en 1872. La création de l’École Libre des Sciences Politiques répond dans l’esprit de son fondateur Émile Boutmy à deux nécessités vitales : hisser les élites françaises au niveau de leurs homologues allemandes, et légitimer, face à la montée de l’agitation populaire que matérialise la Commune, la domination de la bourgeoisie par la supériorité du savoir. Il s’agit là d’objectifs qui n’ont rien de révolutionnaire ; il convient au contraire, pour Émile Boutmy, afin de lutter contre les « utopies » et les « chimères », de mettre en place un enseignement en sciences politiques le plus objectif et le plus scientifique possible :

Au fil du temps, cependant, cette aspiration à l’objectivité et la neutralité semble s’être en grande partie estompée [21] en même temps que s’évanouissait la croyance positiviste dans la possibilité d’établir en sciences politiques des énoncés aussi irréfutables que ceux des sciences dites « dures ». Et c’est au contraire la conscience de cette impossibilité qui semble aujourd’hui rendre légitime le maintien de l’idéal de modération qui avait présidé à la fondation de l’École Libre, comme l’illustre cette recommandation faite par le directeur de Sciences-Po aux nouvelles recrues de l’École :

Ainsi, alors qu’à l’illusion positiviste s’est substituée la nécessité « d’assumer la complexité », l’idéal de modération, symbolisé par le balancement du traditionnel plan en deux parties, semble lui perdurer, témoignant ainsi de la continuité de « l’esprit Sciences-Po » [23].

L’absence d’un véritable esprit de corps à Sciences-Po est également liée au fort esprit critique qui caractérise les discours de beaucoup d’étudiants de gauche vis-à-vis de l’Institution. La critique vise en particulier les cours, soupçonnés de masquer sous le voile de l’objectivité une idéologie libérale dont la fonction première serait de légitimer la conservation du pouvoir par les classes dirigeantes. La critique se focalise en particulier sur l’enseignement d’économie, comme en témoigne une des brochures du syndicat UNEF-ID, premier syndicat à Sciences-Po :

Le discours critique n’est certes pas le fait de l’ensemble des élèves. Mais sa large diffusion dans l’École s’oppose à ce que s’édifie comme à l’ESSEC ou Centrale un discours unanimiste vantant les mérites du « corps » ; le discours critique – qui s’étend de manière révélatrice à l’ensemble des institutions qui, telles le BdE, sont susceptibles de produire de l’appartenance – vient enrayer la mécanique homogénéisante propre à tout groupe social, entraver la formation d’un véritable esprit de corps, empêcher en définitive que la « magie sociale » produise tous ses effets.

Ultime entrave à la formation d’un esprit de corps : l’existence, en liaison avec divers facteurs, de forts clivages – entre Parisiens et provinciaux, entre les élèves des différentes sections, entre les étudiants qui ont suivi le premier cycle et ceux qui entrent directement dans le second cycle – qui influent fortement sur les formes que prend la sociabilité à l’IEP. Ces clivages tracent certes rarement des lignes de fracture, des frontières étanches et bien délimitées entre groupes fortement homogènes.

Il s’agit davantage de marqueurs d’identité, de modes de reconnaissance, qui contribuent à la formation d’une multitude de petits groupes. Ils n’en contribuent sans doute pas moins à inhiber la formation d’un esprit de corps commun à l’ensemble des étudiants, dans la mesure où il est difficile de dégager de cet ensemble de petits groupes des valeurs communes, un esprit suffisamment fédérateur pour dépasser ces multiples clivages.

À Sciences-Po, contrairement à l’ESSEC et Centrale, l’étude de l’expérience scolaire, seule, permet de trouver la trace d’une identité commune à tous les élèves. À cet égard, le témoignage d’une ancienne élève, sortie en 1994, est particulièrement éclairant :

Il apparaît ainsi qu’un certain nombre de spécificités de Sciences-Po, liées aux enseignements, sont particulièrement marquantes pour les élèves : c’est le cas par exemple du rite de l’exposé en dix minutes et de son plan en deux parties, dont le but est l’acquisition d’un esprit de synthèse particulièrement utile dans la vie professionnelle, autant que des connaissances approfondies. La valeur symbolique et affective accordée aux événements de la vie scolaire est d’ailleurs telle que ceux-ci en viennent parfois à ressembler à de véritables rites d’initiation. Le Grand Oral « de sortie » est un de ces rites : précurseur de celui de l’ENA, il consiste à traiter oralement un sujet de sciences politiques tiré au sort, devant trois professeurs et membres de l’administration de l’École. C’est l’occasion pour les élèves de prouver qu’ils ont bien assimilé les principes fondateurs de « l’esprit Sciences-Po » ; synthèse, concision, structuration : si l’assimilation est réussie, ces principes auront été si bien intériorisés qu’ils seront désormais partie intégrante de l’identité de l’étudiant. Muni du précieux diplôme attestant de la réussite de cette acculturation, celui-ci pourra ainsi légitimement se prévaloir auprès du monde extérieur de la détention non seulement d’un certain nombre de qualités et de capacités, mais également d’un « esprit » que seuls peuvent acquérir ceux qui sont passés par l’École...

L’observation des rites scolaires permet ainsi de mieux saisir comment se constitue une « identité Sciences-Po » autour des cours et des apprentissages. Mais l’étude de l’expérience scolaire propre aux élèves de Sciences-Po permet également d’éclairer la manière spécifique dont se tissent les relations sociales au sein de l’IEP. La sociabilité à Sciences-Po est marquée, on l’a vu, par plusieurs caractéristiques, à commencer par de nombreux clivages et donc de multiples petits groupes non étanches, sans critères bien définis permettant de les distinguer les uns des autres.

Ce mode de fonctionnement est renforcé par la manière dont se déroule la scolarité. Deux types de groupes bien définis peuvent en effet être distingués avant l’entrée dans le second cycle de Sciences-Po : les élèves issus du premier cycle, et les élèves venant d’autres établissements d’enseignement supérieur. Les premiers, qui ont passé toute une année ensemble par conférence d’environ vingt élèves, ont eu l’occasion de nouer entre eux des liens forts, et ce malgré l’importante charge de travail qui leur est imposée. Symétriquement, les élèves entrant directement en second cycle suivent à leur entrée à l’IEP et durant deux mois une période de mise à niveau significativement dénommée « sas », et durant laquelle ils sont également regroupés par classe, et ont donc, là aussi, l’occasion d’apprendre à se connaître. En revanche, à partir du second cycle, et pendant deux ans, tous les élèves sont mélangés, et les mêmes étudiants ne se retrouvent que rarement plusieurs fois dans les mêmes conférences, chaque étudiant suivant sept conférences par semestre.

L’organisation du cursus scolaire favorise ainsi le développement de multiples liens, pas nécessairement très forts :

Multiples clivages, liens nombreux mais souvent superficiels, labilité des frontières ; il est aisé de se rendre compte, à la lumière de ces constatations, que c’est bien le concept de réseau qui traduit le mieux la nature fluide et changeante des liens qui se tissent entre les élèves. Sciences-Po en vient ainsi à former un « petit monde » constitué de multiples réseaux entrecroisés, et l’on ne peut manquer de constater, qu’il s’agisse ou non d’une volonté de l’administration, que cette configuration en réseaux est particulièrement adaptée à une École appelée à former des dirigeants dans un grand nombre de domaines – monde politique, administration, médias, entreprises... – fortement interdépendants [25]...

Afin de mieux comprendre les liens qui unissent, à Centrale, les manières de boire aux formes d’organisation sociale, il convient dans un premier temps de préciser la manière dont les logements étudiants se répartissent sur le campus. Les élèves de première année habitent tous dans le même bâtiment. À partir de la deuxième année, ils sont disséminés dans un certain nombre d’autres bâtiments, se regroupant suivant les affinités révélées au cours de la première année, et également suivant « l’image » des étages des différents bâtiments. Un certain nombre d’étages ont en effet une réputation que nul ne peut ignorer, et les élèves choisissent donc leur lieu d’habitation en toute connaissance de « l’esprit » qui y règne, et des « traditions » qui y sont perpétuées [27].

Un de ces étages, l’étage 2D, jouit d’une réputation particulièrement bien établie auprès des « centraliens » :

L’étage 2D est donc bien l’étage de l’alcool : de « Kro » en « sky » [28], de jeux de boisson en chants à boire, et de « bouffes d’étage » en « cht’i bangs », c’est l’ensemble de la vie de l’étage qui est rythmée par les pratiques alcoolisées. Les « bouffes d’étage » sont extrêmement révélatrices à cet égard : il s’agit avant tout pour les membres du « 2D » de consacrer toute une journée aux modes de sociabilité où l’alcool peut jouer un rôle :

Bière, apéritifs, vin, alcools forts : tous les types d’alcool et toutes les manières de boire sont ici utilisés successivement par les élèves, donnant ainsi la preuve de leur parfaite maîtrise des processus d’alcoolisation. En réalité, ce sont toutes les ressources réelles et symboliques de l’alcool qui sont ici mobilisées, du plaisir du goût aux joies de l’ébriété, ce dont témoigne de manière particulièrement caractéristique le fait que « l’unité d’échange de l’étage (ne soit) pas le franc, mais la Kro. » (Étudiant de 2^ème année de Centrale. Habite à l’étage 2D). L’alcool fonctionne ainsi pour les membres de cet étage comme un totem, où ils puisent la source de tout un ensemble de valeurs et de pratiques partagées, qui elles-mêmes contribuent au développement d’un fort sentiment d’appartenance au clan.

Ce fonctionnement de type clanique n’est d’ailleurs pas propre aux membres de cet étage : il est partagé par un certain nombre d’autres étages fortement reconnus par tous les membres de l’École du fait de leurs pratiques et de leurs valeurs [29]. Cette organisation en clans, qui introduit un certain nombre de clivages au sein de l’École, n’est pas pour autant contradictoire avec l’existence d’un esprit de corps commun à tous les élèves, dont nous avons déjà constaté l’existence, fondé sur les valeurs de fête et de convivialité. En effet, les quatre clans les plus importants à Centrale – qui regroupent ceux que nous avons appelé les leaders de l’École – sont tous caractérisés par l’intensité de leurs pratiques festives et conviviales ; ils ne se différencient que par l’accent mis par chacun d’eux sur un aspect particulier de la convivialité et de la fête :

Ainsi l’organisation clanique des relations sociales à Centrale se concilie-t-elle sans grande difficulté avec la prédominance dans l’ensemble de l’École d’un esprit de corps marqué par l’importance de la convivialité. Mais si chacun de ces clans affiche une identité spécifique en liaison avec une facette de la convivialité, on peut cependant constater – et cela est cohérent avec l’idéal-type du leader que nous avons défini – qu’ils sont tous caractérisés par des modes de convivialité où l’alcool joue un rôle particulièrement important.

C’est le cas par exemple à l’étage réputé pour l’ouverture de ses membres sur l’extérieur – le 1I – où l’on retrouve le rôle symbolique que joue la bière Kronenbourg :

L’exemple des bouffes d’étage illustre également l’importance du rôle de l’alcool au « 1I » :

Les modes de convivialité des membres de l’étage 1I témoignent ainsi d’une double intention : montrer leur maîtrise de l’univers de l’alcool – indispensable pour faire partie des leaders – et marquer leur différence avec les habitants des autres étages, et notamment le 2D, en introduisant d’autres formes de convivialité que celles qui sont fondées sur l’alcool.

Le cas de l’étage 2G est encore plus symptomatique de cette volonté de distinction dans la mesure où il s’agit, outre de l’étage des musiciens, de l’étage des fumeurs de cannabis. Cannabis d’un côté, alcool de l’autre ; la polarisation ici est d’autant plus nette qu’il est possible de comparer leurs avantages respectifs en termes de convivialité. Ce clivage alcool/cannabis s’accompagne d’ailleurs d’un certain nombre d’autres clivages entre le 2D et le 2G – par exemple ; goût pour le rugby d’un côté, pour les sports de glisse de l’autre – qui tracent en définitive des profils d’élèves assez différents. Cependant, et malgré ces clivages, l’alcool tient une place non négligeable dans les modes de convivialité des élèves de l’étage 2G :

Importance de la fête et de l’alcool, fonctionnement clanique : ainsi se caractérise donc la sociabilité des groupes les plus reconnus à Centrale, introduisant ainsi à la fois de l’identité et de la différenciation dans l’organisation sociale de l’École.

Le fonctionnement de type clanique n’est cependant pas l’apanage des leaders. Il concerne également un grand nombre d’autres étudiants, dont les modes de sociabilité ne s’articulent guère autour de la convivialité et de la fête. En effet, les élèves, tenus de déménager à la fin de la première année, se regroupent par la suite en fonction de préférences et d’affinités qui peuvent parfaitement être liées à d’autres facteurs que la fête ou l’alcool : une région d’origine commune, par exemple, ou encore une foi commune, comme c’est le cas des élèves membres de la Communauté Chrétienne de l’École. Or cette organisation par clans, cet « esprit de clan » comme nous l’avons appelé, n’est pas sans avoir une influence sur l’esprit de corps qui caractérise l’ensemble des élèves de l’École. Le fonctionnement clanique de l’École introduit en effet un double clivage au sein du « corps centralien ». Clivage, d’abord, entre les différents leaders, qui se scindent en plusieurs clans, chacun d’entre eux représentant une facette de la convivialité. Clivage, ensuite, entre les clans dominants et les autres clans, dont la configuration des lieux permet de rendre compte. En effet, compte-tenu de l’éloignement de l’École Centrale, presque tous les élèves habitent sur le campus, qui est à la fois lieu de convivialité, lieu d’étude, et lieu de vie. Les élèves les moins prompts à s’identifier aux valeurs de convivialité et de fête vont donc malgré tout habiter sur le campus, et ils vont y développer des formes de convivialité alternatives.

Ce double clivage ne remet certes pas en cause l’hégémonie du mode de vie festif qui garantit l’homogénéité du corps. Cependant, il en réduit la portée et en diminue la force : le clivage en clans dominants affaiblit le modèle convivial des leaders qui se scinde en plusieurs sous-modèles concurrents, et l’existence d’autres formes de convivialité réduit la puissance homogénéisante des pratiques festives. Pour cette raison, l’unanimisme caractéristique des institutions englobantes est moins présent à Centrale qu’à l’ESSEC, où l’espace laissé à la critique du modèle dominant s’avère beaucoup plus réduit...

Ces cycles sont rythmés par toute une série d’événements et de rituels destinés à l’ensemble des étudiants, et dont la fonction est particulièrement bien illustrée par le rôle qu’y joue l’alcool. Les plus typiques d’entre eux, outre le week-end d’intégration et les soirées déjà évoquées, sont certainement les autres voyages qui correspondent à des moments spécifiques de la scolarité, week-ends de réintégration et de désintégration en particulier. Ces week-ends se rapprochent dans leur forme du week-end d’intégration – destination proche, activités comparables... Cependant, chacun de ces voyages a ses spécificités, en liaison avec la fonction propre qui est la sienne. Le week-end de réintégration est destiné à tous les élèves entrant en deuxième année de l’ESSEC. Ceux-ci retrouvent alors dans une ambiance festive et alcoolisée les camarades perdus de vue durant l’été, période traditionnellement consacrée à effectuer un stage en entreprise. Ce week-end permet ainsi à ces élèves de s’immerger de nouveau dans l’ambiance de la Grande École, et de réaffirmer par là leur adhésion au corps, dont ils avaient dû s’éloigner quelque temps. Le week-end de désintégration est encore plus symptomatique de la force du lien qui unit les individus au corps. Il s’agit durant ce week-end, pour les élèves achevant leur cursus, de dire adieu à l’École et à leur statut d’étudiant. Et cet adieu passe, de manière caractéristique quoique peu surprenante, par des débordements orgiaques encore plus affirmés qu’à l’accoutumée, comme en témoigne le président du Foy’s :

Ainsi la scolarité à l’ESSEC se termine-t-elle comme elle avait commencé : une orgie festive et alcoolisée par l’intermédiaire de laquelle les individus traduisent une fois encore, une dernière fois sans doute, pour eux-mêmes et pour les autres, leur adhésion à la communauté.

Il est également caractéristique, en particulier en comparaison du fonctionnement clanique de Centrale, qu’à l’ESSEC il existe un très grand nombre de rites festifs qui concernent non plus seulement telle ou telle fraction de l’École, mais l’ensemble des étudiants d’une promotion, voire de l’École. C’est le cas par exemple de la campagne pour l’élection du BdE, au cours de laquelle deux listes s’affrontent pour avoir le privilège d’organiser une année durant les manifestations festives qui rythment la vie de leur École. Or on peut constater que tout au long de la semaine de campagne, c’est un nombre très important d’étudiants qui s’y trouvent impliqués, et non les seuls groupes d’individus que nous avons appelé leaders, qui eux sont souvent membres des principales listes candidates. Les élèves s’impliquent dans la campagne de diverses manières, en soutenant une des deux listes principales [31], ou plus simplement en participant aux diverses activités proposées par les listes.

L’alcool joue également un rôle particulièrement important tout au long de la campagne ; dans les apéritifs, les dîners, les soirées... Un rituel témoigne ainsi de façon particulièrement symptomatique du rôle que joue l’alcool durant cette période : traditionnellement, les présidents des deux listes principales sont « enlevés » et saoulés par des membres du Foy’s, avant d’être libérés. Il est aisé de percevoir quelle est la symbolique de ce cérémonial ; là encore, il s’agit de tester les « capacités de buveur » de celui qui devra être le représentant et organisateur en chef de la convivialité pendant un an.

Les rites festifs propres à l’ESSEC – élections du BdE, week-ends, soirées, spectacles... – jouent ainsi un rôle fondamental dans la cohésion du groupe. Tout d’abord, parce que ces rites sont systématiquement le lieu d’une affirmation ou d’une réaffirmation de la part des élèves de leur adhésion aux croyances et pratiques caractéristiques du corps. Ensuite, parce que ces rites parviennent à agréger autour d’eux un grand nombre d’étudiants, et à éviter ainsi le développement de clivages semblables à ceux que l’on retrouve à Centrale.

Cependant, en dépit de cette grande capacité unificatrice des rites de l’ESSEC, un certain nombre d’étudiants, ceux que nous avons appelés les distanciés, restent envers et contre tout rétifs aux modes de socialisation propres à l’ESSEC. Une grande différence entre l’ESSEC et Centrale, fort importante, réside dans le devenir de ces distanciés : à l’ESSEC, les élèves de deuxième et troisième année n’habitent pas sur le campus mais dans des appartements disséminés dans la ville [32]. Les élèves les moins intégrés à la vie de l’École – s’ils ne vont pas habiter à Paris comme les plus irréductibles d’entre eux – logeant à plusieurs à Cergy-Pontoise, ne vont donc plus guère participer à la vie de l’École que par l’intermédiaire des cours. Ils ne vont donc en aucun façon influer sur la nature et le déroulement de la vie sociale à l’École. C’est uniquement pour ceux, nombreux, qui acceptent le modèle de sociabilité dominant que l’École va être à la fois lieu d’étude et lieu de convivialité et de vie. De ce fait, la vie sociale de l’École va être marquée par un puissant unanimisme, et une très forte cohésion autour des valeurs de l’Institution, dont témoigne, de manière révélatrice, le caractère enchanté de l’expérience de nombreux enquêtés partageant le sentiment de vivre à l’ESSEC « les plus belles années de (leur) vie. ».

Divers facteurs – « anti-campus », fonctionnement cyclique, rites et cérémonies – contribuent ainsi à la formation, à la confirmation, et à la continuité de l’esprit de corps à l’ESSEC [33]. Un corps si puissant, en définitive, et investi d’une si forte charge émotionnelle, qu’il semble « éveiller dans les esprits, par la seule action qu’(il) exerce sur eux, la sensation du divin » (Durkheim, 1912). Cette thèse se rapproche de celle formulée par Durkheim dans Les Formes Élémentaires de la vie religieuse. Il est en effet tentant, en particulier à la lumière de l’analyse que nous avons faite de la genèse de l’esprit de corps à l’ESSEC, de recouper notre distinction expérience conviviale et festive/expérience scolaire avec la dichotomie durkheimienne sacré/profane. En effet, d’une part, et en vertu de l’ascétisme de la classe préparatoire, l’expérience festive est fortement valorisée, au détriment de l’expérience scolaire. De plus, à l’ESSEC, les deux expériences sont nettement séparées ; au monde quotidien des cours et des apprentissages s’oppose l’effervescence conviviale des fêtes et des soirées. Enfin, un certain nombre d’individus, du fait de leur lien avec le monde de la fête, sont particulièrement valorisés, voire sacralisés ; en particulier ceux que l’on a appelé les leaders. C’est le cas également d’un certain nombre d’objets, au premier rang desquels se trouve – comme cette étude tend à le