Les catégories d’âge ont une certaine généralité dans la structuration du social, que l’on considère celle-ci à partir des classifications collectives et des institutions garantissant la cohésion des collectivités, ou bien à partir des interactions dialogiques et réflexives scandant la vie quotidienne des gens. Elles expriment la continuité des individus au cours de leur vie comme les évolutions historiques des sociétés. Non seulement elles pèsent lourdement sur la division du travail, la différenciation des activités ou la distribution des rôles sociaux, mais elles sont aisément naturalisées parce qu’elles peuvent être rabattues sur un ordre biologique. D’ailleurs, leur généralité et leur légitimité les rapprochent des classements à propos des sexes (Goffman, 1977), et l’on peut s’étonner de l’oubli de cette question par la sociologie des temps (Gadéa, Lallement, 2001). Dans le champ de l’emploi et de l’activité professionnelle, les catégories d’âge, mais aussi de sexe (Maruani, Reynaud, 1993), sont particulièrement prégnantes. La période de vie dite active s’insère dans une succession d’âges de la vie, entre d’une part l’enfance et la jeunesse, dédiées à la scolarité et à la préparation de l’insertion professionnelle, et d’autre part la vieillesse caractérisée par la retraite et le repos. Ces catégories d’âge sont soutenues par des normes générales et institutionnelles qui fixent, par exemple, l’âge de la retraite ou l’âge de début de vie active (ou de fin de scolarité), et les frontières qui les séparent sont stabilisées grâce à des rituels et cérémonies. Aussi, même si ces normes tolèrent de nombreuses exceptions, elles fournissent des repères partagés et délimitent des statuts dont la signification est établie et admise (retraité, scolarisé par exemple).

Il n’y a pas d’âge pour être chômeur, du moins à l’intérieur de la fenêtre biographique comprise entre l’entrée dans la vie professionnelle et l’accès à la retraite. Ces deux bornes temporelles découpent des statuts dont les rapports avec le chômage sont univoques : en dehors de l’intervalle défini ils sont incompatibles avec celui de chômeur, à l’intérieur ils sont compatibles sans condition d’âge. Le chômage et l’âge sont des caractéristiques sociales indépendantes. Et la désignation d’un groupe statutaire comme chômeurs produit une unité qui rassemble, et par là annule, les différences d’âge : tout individu qui a la possibilité juridique d’occuper un emploi peut être qualifié ou se déclarer chômeur, pourvu qu’il soit privé d’emploi et s’engage à en rechercher un. Pourtant l’âge des chômeurs n’est pas indifférent. Ainsi cet attribut est devenu un critère incontournable dans la production de jugements sur les candidatures lors des recrutements (Eymard-Duvernay, Marchal, 1997).

L’ère industrielle a fait émerger une question sociale autour des revenus et des moyens d’existence de la fraction la plus âgée de la population. Tant que celle-ci peut survivre grâce à son travail ou à la solidarité familiale, communautaire ou paroissiale, elle n’est pas identifiée et isolée comme une catégorie spécifique (Castel, 1995). Mais quand elle ne peut plus subvenir à ses besoins, en raison d’un manque d’ouvrage et d’un isolement social, elle acquiert une visibilité et par suite un nom : les « vieillards ». Être vieillard ce n’est pas seulement avoir atteint un certain âge, au demeurant flou et imprécis, c’est avoir atteint le seuil de sa vie de travail, c’est être désormais incapable de travailler. Cette catégorie d’âge exprime par conséquent une position d’extériorité définitive par rapport à l’activité professionnelle. Et les vieillards sont amalgamés avec l’ensemble des improductifs, tels que les infirmes, les orphelins, les mendiants et autres indigents qui nécessitent quelque secours, de sorte qu’ils ne peuvent être inscrits dans la figure du chômage quand celle-ci se clarifie à la fin du XIX^e siècle. Les caisses de secours du chômage, qui se multiplient pendant la première partie du XX^e siècle, discriminent leurs bénéficiaires en fonction de divers critères dont l’âge fait partie. La distribution de revenus de remplacement s’organise autour d’un modèle de référence du chômeur, correspondant à des hommes, d’âge moyen, français, chefs de ménage, mariés, ayant un passé professionnel régulier (Marpsat, 1984). Sont ainsi écartés les travailleurs irréguliers dont les comportements d’activité ne sont pas stables et fiables, les femmes et les jeunes vivant avec un chômeur indemnisé, les non nationaux qui sont généralement radiés, et les plus âgés, toujours considérés comme des vieillards, orientés à ce titre vers les systèmes d’assistance. La limite d’âge varie selon les caisses de secours et les habitudes des métiers correspondants, et fluctue selon la conjoncture économique et le niveau de chômage de la profession, mais au-delà de soixante ans les chances d’être secouru sont nulles.

Au cours des trente dernières années les comportements d’activité de la fraction la plus âgée de la main d’œuvre ont fortement évolué, dans le sens d’une clôture plus précoce de la vie professionnelle. Ce phénomène est particulièrement net audelà du seuil de 55 ans, où l’inactivité connaît en France la progression la plus rapide au sein de l’OCDE : entre 55 et 64 ans elle est passé de 31 % en 1975 à 59 % en 1995. Parallèlement les taux d’emploi ont fortement chuté, y compris pour les hommes pour lesquels ils sont passés de 73 % à 40 % aux mêmes dates (Blanchet, Marioni, 1996). Avoir un emploi est une situation minoritaire, et la norme sociale devient le retrait du marché du travail quand on a perdu son emploi. Cette « transformation rapide du calendrier de la sortie définitive du marché du travail » a été soutenue par la gestion institutionnalisée du chômage à travers les politiques sociales (Guillemard, 1996). Car dès l’apparition des premiers excédents importants de maind’œuvre dans les années 1970, les pouvoirs publics et les partenaires sociaux gèrent les sureffectifs en donnant la priorité aux cessations anticipées d’activité. Une gamme de dispositifs diversifiés prend rapidement forme : les premières mesures de préretraite apparaissent dès 1973 (pour les actifs âgés de 60 ans et plus, en 1979 à partir de 55 ans), amplifiées par des conventions spéciales dans les secteurs les plus touchés par les restructurations (sidérurgie en 1977 par exemple), puis élargies par de multiples dispositifs de départ anticipé (contrats de solidarité, ASFNE…). Permettant à la fois d’éviter les licenciements, de rajeunir la pyramide des âges dans les entreprises, de réduire la masse salariale, de transformer la gestion du personnel, le recours aux préretraites a été un phénomène massif (plus de 1,6 millions de personnes entre 1973 et 1994) qui caractérise une « gestion des âges à la française » (Marchand, Salzberg, 1996). Quand le recours à cette politique centrée sur les travailleurs occupés les plus âgés a été ralenti en raison de son coût financier important, des mesures ont été ciblées sur les actifs âgés qui, n’ayant pu bénéficier d’une préretraite, se trouvaient au chômage. Ainsi à partir de 1984 une dispense de recherche d’emploi est proposée aux chômeurs indemnisés et âgés (le seuil a été progressivement avancé, de 57 ans et demi à 56 ans). Cette mesure est fondée sur une transaction avec le chômeur : en échange d’une garantie des droits à indemnisation jusqu’à l’âge de la retraite le chômeur âgé renonce à la recherche d’emploi et disparaît des statistiques du chômage. Elle accélère la sortie du chômage, mais par une orientation vers l’inactivité, assortie d’une garantie de ressources, et non vers l’emploi. Elle fonctionne sur le même mécanisme que les préretraites proposées aux salariés âgés, et participe au basculement précoce vers l’inactivité. Depuis le milieu des années 1990 le nombre de dispensés de recherche d’emploi est resté supérieur à 300 000, et se situe actuellement au-dessus de 400 000.

La catégorie « chômeur âgé » n’est pas seulement une catégorie gestionnaire, mobilisée pour promouvoir des dispositifs publics, opératoire pour l’action administrative, justifiée par le soutien accordé aux moins employables. Car l’identification de propriétés distinctives, la différenciation par rapport à des semblables, l’attribution d’un nom, ont des conséquences qui dépassent la spécialisation des traitements. Ces actions transforment la réalité qu’elles reconfigurent, non pas qu’elles imposent une nouvelle définition qui efface les précédentes ou élimine des alternatives, mais elle fournit des ressources, cognitives et pratiques, nouvelles aux acteurs pour interpréter et définir des situations. Il devient possible de considérer l’âge comme une qualité pertinente des chômeurs, ou cela devient légitime, ou cela constitue une menace, etc. Il faut donc comprendre quels effets les catégories gestionnaires ont sur les interprétations que les sujets concernés ou potentiellement concernés produisent de leur condition. En quoi la catégorie « chômeur âgé » contribue-t-elle à structurer les significations subjectives que les chômeurs ayant un certain âge attribuent à leur situation ? Évidemment les personnes en chômage ne sont pas seules concernées et impliquées dans ces processus interprétatifs. Ceux-ci sont tout autant relationnels que réflexifs, et impliquent des participants à la gestion du chômage, des interlocuteurs dans la relation d’emploi, ou encore des proches dans l’expérience vécue du chômage.

Le premier exemple est fourni par l’interaction entre un agent de l’ANPE et Léon, chômeur depuis quatre ans et convoqué à ce titre pour faire le point sur sa situation par rapport à l’emploi. Au moment où cette interaction s’est déroulée, Léon est âgé de 56 ans. Il a commencé à travailler à 15 ans comme ouvrier menuisier, puis il est devenu chef d’équipe, contremaître et enfin cadre responsable de la production dans une fabrique de meubles, dont il a été licencié au bout d’une trentaine d’années. Depuis cette perte d’emploi il est au chômage. Il a épuisé ses droits à indemnisation au titre de l’assurance chômage et perçoit simplement l’allocation de solidarité spécifique versée par l’État. L’échange qui a été observé au guichet de l’ANPE est organisé autour de la place de l’âge de Léon dans la qualification de sa situation : progressivement son âge devient un trait dominant et essentiel, une caractéristique déterminante pour apprécier le présent et anticiper l’avenir. La catégorisation d’âge est présente dans les esprits des interlocuteurs, qui conduisent des stratégies discursives subtiles pour vérifier qu’ils partagent la même définition, inacceptable, de la situation. L’interaction porte sur la tension entre deux attributs possédés par Léon mais dont l’association est considérée comme problématique : être chômeur et être âgé. Elle échoue finalement à résoudre cette contradiction, dans la mesure où aucune sortie du chômage, que ce soit vers l’emploi ou la (pré-)retraite, n’est immédiatement accessible. La restitution du début et de la clôture de l’interaction permet de montrer le caractère ambigu de la catégorie « chômeur âgé » dès lors qu’elle concerne une personne particulière qui est coincée dans le chômage. En passant de la collection d’anonymes rendus invisibles par le découpage d’une tranche d’âge à un interlocuteur identifié comme pouvant être affilié à cette classe, l’activité de catégorisation change de sens : elle devient la construction d’un jugement qui ne porte pas tant sur la conformité de l’individu par rapport aux critères de codification que sur les conséquences d’un tel classement sur sa situation et son avenir personnels.

Le deuxième exemple d’utilisation de l’âge comme principe de catégorisation des chômeurs est issu d’un entretien biographique réalisé avec Marcel, âgé de 49 ans. Au moment de l’entretien deux ans se sont écoulés depuis un licenciement économique qui a brutalement interrompu son parcours professionnel rectiligne : ayant débuté sa vie active à quatorze ans, il passe vingt-cinq années dans la dernière entreprise où il a travaillé en tant que tisserand-rubanier. Marcel souligne à plusieurs reprises son intense activité de recherche d’emploi (sollicitation de ses réseaux relationnels, tournée des entreprises locales appartenant au secteur d’activité dont il est issu, interpellations répétées et régulières de l’ANPE, et finalement inscription dans des agences de travail temporaire), tout en indiquant que ses efforts n’ont pas été couronnés de succès. Aussi c’est cette tension qu’il s’emploie à expliquer (voir infra les extraits d’entretien). Son âge est au centre d’une argumentation qui s’efforce de concilier deux points de vue : d’un côté il a acquis la certitude que l’obstacle principal à son recrutement est son âge (« c’est mon âge qui ne va pas. Mon âge il n’est plus bon pour maintenant »), de l’autre il n’a que peu d’indices pour étayer son interprétation (« on ne va pas me dire que je suis trop vieux »). Comment Marcel peut-il apprécier sa valeur sur le marché du travail, sur quoi peut-il se fonder pour comprendre ce qui lui arrive ? Il est plongé dans l’incertitude, et se résout à privilégier des épisodes ténus et obscurs (une scène dans une agence d’intérim, une autre à l’ANPE notamment) supposés marquer sa disqualification en raison de son âge.

Le troisième exemple est issu d’une enquête au sein d’associations et de collectifs de chômeurs organisés. Il concerne Henri, un ouvrier imprimeur dont le parcours professionnel a été interrompu avec la fermeture de l’entreprise dans laquelle il travaillait depuis plus de vingt ans. Licencié économique, il a adhéré à une convention de conversion, pendant laquelle il a suivi deux stages d’aide à la recherche d’emploi et de mobilisation professionnelle. L’équipe de reclassement lui a également proposé trois offres d’emploi, mais il n’a été recruté sur aucun de ces postes. Au moment où il est interviewé il est au chômage depuis plus de deux ans et demi (auxquels s’ajoutent les six mois passés en convention de conversion). Il est âgé de 55 ans et, depuis un peu plus d’une année, il est devenu un membre très actif d’un groupe de chômeurs affilié au réseau Agir ensemble contre le Chômage (AC !). S’il n’a pas eu d’expérience antérieure de militantisme politique ou syndical, Henri déclare une sensibilité politique « nettement à gauche », se dit proche des mouvements pacifistes, et précise qu’il est « du côté des communistes mais pas du P.C. ». Il commence l’entretien que je lui ai proposé, après l’avoir côtoyé à plusieurs reprises lors de réunions de son groupe, en retraçant son itinéraire professionnel, puis évoque longuement ses activités bénévoles et militantes. L’extrait reproduit ci-dessous est isolé de cette partie, et il est initié par une relance portant sur les articulations entre recherche d’emploi et engagement dans l’action collective. Or Henri situe la catégorisation d’âge, « trop vieux », au cœur de cette tension.

Dans la perspective des politiques publiques, l’attention portée à l’âge des chômeurs vieillissants pointe les difficultés particulières que ceux-ci affrontent dans la compétition pour les emplois, et vise à les compenser par des aides publiques de toutes sortes. La catégorie « chômeurs âgés de plus de 50 ans » fixe des limites précises dans le processus continu de vieillissement de la main d’œuvre, cristallisant ainsi une convention. Mais qu’est-ce que cela signifie pour l’analyse sociologique des catégories sociales ? Faut-il en déduire que « les classifications par âge (mais aussi par sexe ou, bien sûr, par classe…) reviennent toujours à imposer des limites et à produire un ordre auquel chacun doit se tenir, dans lequel chacun doit tenir sa place » (Bourdieu, 1980) ? En première analyse, la réponse paraît positive : la limite d’âge fixée par la catégorie gestionnaire « chômeurs âgés » définit un filtre impératif à l’entrée de dispositifs publics ; l’âge est un critère discriminant pour l’accès aux emplois vacants ; l’âge est considéré par les chômeurs les plus âgés comme un handicap. Mais quel est cet « ordre » que produit la catégorie « chômeurs âgés » ? Or-donne-t-elle la file d’attente du chômage ? Renverse-t-elle ce classement ? Les effets produits ne sont ni automatiques ni univoques, car la catégorie gestionnaire fonctionne aussi comme un repère permettant à divers acteurs de guider leurs conduites : recruteurs qui trient les curriculum vitae, qui sélectionnent des candidats, qui évaluent les atouts des postulants ; chômeurs qui interprètent leurs expériences de recherche d’emploi, qui construisent des systèmes de croyances professionnelles, qui définissent leurs perspectives d’avenir, etc. Dans ces registres, être âgé est généralement affecté d’une connotation négative, convergente avec le ciblage administratif, mais sans participer à la logique volontariste de compensation du handicap, d’inversion du sens du signal.