Les gens âgés sont, de par l’abondance de temps libre dont ils disposent et de par leur fort investissement dans leur vie privée et dans leur foyer, ancrés dans le quotidien. Nous avons donc choisi pour notre enquête l’entrée par la vie quotidienne, articulée à un environnement spécifique, la cité des Provinces Françaises à Nanterre. Les personnes interrogées sont âgées de plus de 60 ans. Le critère utilisé est celui de l’âge de la retraite, qui marque la rupture avec la vie active. Au sein de ces personnes dites ‘âgées’ se trouvent des retraité(e)s, mais aussi des femmes n’ayant jamais exercé de profession ; des jeunes retraités de 60-67 ans, des personnes d’âge intermédiaire (70-75 ans) et des personnes très âgées (plus de 80 ans). La terminologie de ‘personnes âgées’ englobe l’ensemble des individus rencontrés. L’utilisation du mot « vieux » ne se veut en rien péjorative. Elle semble pertinente en particulier dans l’analyse du stigmate de l’âge, et concerne notamment les personnes très âgées, appartenant au « quatrième âge ».

Un rappel des représentations courantes de la vieillesse permet de mettre en évidence leur décalage par rapport à la réalité des personnes âgées vivant dans les cités. À travers l’analyse de leur quotidien, des distinctions se font jour, qui reposent d’une part sur des différences d’âge ou d’appartenance générationnelle, et d’autre part sur le capital social et familial qu’elles sont à même de mobiliser. Le double stigmate qui les caractérise a en effet des expressions contrastées, qui se traduisent par des appréhensions spécifiques de la cité – en tant qu’entité spatiale, mais aussi en tant qu’environnement social. La dimension spatiale agit ainsi comme un révélateur, une caisse de résonance de clivages subtils. Au-delà de ces lignes de démarcation, l’on décèle chez ces personnes âgées un fort sentiment d’inutilité et d’exclusion.

Le XX^e siècle voit l’avènement d’une « nouvelle vieillesse » : les progrès de la médecine et la généralisation des systèmes de retraites permettent aux personnes âgées de bénéficier de deux éléments qui modifient la vision même de la vieillesse : la vie et l’argent. À l’âge du passage à la retraite, l’individu entre dans une période de loisirs, de consommation et d’activités (Mendras, 1984), dans une première vieillesse valorisée, le troisième âge. C’est cette image que véhiculent les médias : « les hommes et femmes âgés représentés sur les placards publicitaires qui les visent directement sont gais, valides, lisses et en forme » (Bois, 1994). Elle procède d’une valorisation de l’activité, dans des associations, des clubs, et de la mise en avant d’un ‘rester jeune’.

Ce modèle diffusé par les médias est celui d’un troisième âge argenté, qui profite de sa retraite pour s’offrir des vacances dorées. À l’heure actuelle, les générations fraîchement retraitées partent presque autant en vacances que les jeunes de moins de 25 ans, arrivant à la retraite avec un niveau de vie plus élevé que leurs aînées (Chauvel, 1998). Au début des années 70, le niveau de vie des plus de 65 ans était inférieur de 15% à celui des actifs (Godelinais, 1975). Ils représentaient alors une catégorie nettement défavorisée, d’autant plus qu’en cette période de croissance économique et de bouleversements culturels majeurs, ils apparaissaient comme « retranchés du reste de la société » (Godelinais, 1975). Les évolutions ont été rapides : revalorisations des pensions et du minimum vieillesse, diminution du nombre des bénéficiaires du minimum vieillesse (Laczko, 1992) avec l’arrivée à la retraite des générations qui ont cotisé plus longtemps avec des salaires plus élevés. Le niveau de vie des retraités a ainsi rejoint, voire dépassé, celui des actifs. Bien que légèrement décalé par rapport au reste de la population (à cause d’effets d’âge et de génération) leur niveau de consommation s’est élevé, en particulier pour la santé, l’alimentation et l’équipement du logement (Hourriez, Legris, 1995).

Des poches de pauvreté subsistent cependant au sein de cette catégorie, ainsi que des écarts de situation économique importants entre les jeunes retraités de moins de 65-70 ans et les plus âgés (plus de 80 ans) ; et au sein de chaque tranche d’âge. La proportion de ménages pauvres au sein d’une cohorte augmente en effet avec l’âge : 5% des 66-70 ans ; 10% des 76-80 ans ; 14% des plus de 80 ans (Hourriez et Legris, 1995). Les gens âgés des cités, issus de milieux populaires, font partie des catégories de retraités les plus défavorisées. À Nanterre, c’est dans le quartier Berthelot-Provinces Françaises, où nous avons choisi de réaliser notre enquête, que les personnes âgées ont les revenus les plus faibles. La proportion de bénéficiaires de l’aide sociale municipale y est importante : un tiers des personnes âgées, dans la cité des Provinces Françaises (une centaine de bénéficiaires, sur environ 300 personnes âgées). Et, au sein même de ces catégories modestes se retrouvent des tendances générales : les jeunes retraités sont plus aisés, disposant souvent de deux retraites, les plus âgés ont les ressources les plus faibles.

Des contraintes fortes, liées à leur environnement, pèsent sur la vie quotidienne de ces personnes âgées : elles sont à la fois socio-économiques, spatiales et psycho-logiques. La cité des Provinces Françaises se caractérise par une situation d’enclave spatiale : il s’agit d’un espace restreint et clos, enserré dans un étroit maillage de voies de circulation (voir annexe méthodologique). Cet enclavement apparaît comme une entrave, aussi bien du point de vue de la mobilité que des projections spatiales des habitants, et ce, d’autant plus qu’il s’accompagne d’un enclavement socioculturel. Au cours de la dernière décennie, la cité a en effet connu une homogénéisation sociale, du fait du départ des ménages qui en avaient la possibilité et de l’arrivée, à l’inverse, de ménages de plus en plus défavorisés. Cette situation favorise un repli des habitants sur la cité (Oberti, 1993). Les caractéristiques même de l’environnement et des populations âgées qui y vivent font que l’éventail des possibles est restreint : l’enclavement spatial implique une réduction du point de vue des sorties, et l’environnement potentiellement hostile peut amplifier la tentation du repli sur le foyer. Ces contraintes marquent le décalage entre la réalité de ces personnes âgées et l’image valorisée des retraités des classes moyennes, décalage qui se trouve au cœur de leur vécu et se manifeste dans l’organisation de leur vie quotidienne.

Les pratiques de loisirs axées sur le foyer sont relativement peu diversifiées mais c’est dans leurs modalités et dans leur organisation que les distinctions s’élaborent, entre hommes et femmes, et entre personnes de niveaux socioculturels – même légèrement – différents. Les personnes âgées bricolent, lisent, en particulier des magazines, et regardent beaucoup la télévision, qui représente une fenêtre sur le monde, un moyen d’évasion moins exigeant que la lecture, d’où son impact massif. Les hommes, notamment, passent une grande partie de leur temps devant leur écran : les anciens ouvriers sont de véritables « télévores » (Paillat, 1993), suivant les programmes à différents moments de la journée, tandis que les femmes – mais aussi les hommes veufs – se limitent aux émissions du soir. Pour ces derniers, regarder la télévision à un autre moment que le soir équivaut à une forme de laisser-aller. C’est se « confiner », « s’encroûter », termes qui expriment dans les entretiens la hantise de se voir assigner à domicile, qui pousse à profiter au maximum de sa validité.

La télévision impose à la vie quotidienne une forme d’organisation. Les programmes sont des signaux temporels : on « prend » une émission, puis une autre, « ça s’enchaîne ». La télévision représente ainsi un support temporel capital pour les personnes âgées, comblant les moments de solitude, offrant des programmes à horaires fixes, une stabilité rassurante qui cadre le quotidien et lui donne un élément de rituel.

Concernant les programmes télévisuels, des micro-différentiations liées au niveau culturel se font jour. Les anciens ouvriers préfèrent les jeux de gains ( Le Bigdil, le Juste Prix ), les femmes regardent des jeux de réflexion ( Questions pour un champion, 100% questions ). Certaines sont férues de débats et d’émissions à vocation instructive. Elles sont plus sélectives : elles ne regardent la télé que si le programme « est intéressant », tandis que d’autres regardent « n’importe quoi ». Il s’agit particulièrement des femmes qui ont exercé une profession tertiaire, ayant ainsi accumulé un certain capital social et culturel.

Autre élément de la culture populaire que l’on retrouve chez ces personnes âgées, le jeu, dont l’importance est caractéristique à la fois de la culture ouvrière (Verret, 1996) et de la quotidienneté des personnes âgées (Paillat, 1993).

Le jeu fait entrer dans le quotidien un ensemble de stratégies et de tactiques ; il constitue, selon Henri Lefebvre, un paroxysme, un moment enchanteur dans la routine. Et si les personnes âgées des cités sont très férues de jeux en tous genres, c’est peut-être parce que leur quotidien y trouve un élément d’excitation qui lui donne sens. Ce sont les jeux télévisés auxquels on participe à distance, les parties de cartes entre retraités ou les mots croisés que l’on fait en solitaire ; c’est le football que l’on suit en famille, à la télévision ou au stade. Le jeu est une transition, un dénominateur commun entre l’intériorité du foyer et le monde extérieur.

Les personnes âgées de la cité sont en effet moins repliées sur leur domicile que des catégories de retraités de classes moyennes vivant dans des quartiers pavillonnaires (Lalive d’Epinay, 1983 ; 1991). Contrairement à ce que l’on pourrait supposer, le fait de vieillir dans une cité n’accentue pas la propension à se replier sur son foyer. Contre les caractéristiques des cités, généralement présentées comme des lieux où les rapports sociaux sont réduits au strict minimum et où le ‘chacunpoursoi’ constitue le principe de base des relations de voisinage, se dressent des éléments de la culture populaire villageoise et de la culture ouvrière urbaine ‘traditionnelle’ qui favorisent une orientation du quotidien vers l’extérieur : les hommes aiment se retrouver pour jouer à la pétanque, les femmes rencontrent des voisines en se rendant au magasin de proximité, on se rassemble au pied des immeubles ou au foyer du troisième âge pour discuter et se détendre.

La supérette située face à l’entrée principale de la cité tient une place importante dans l’organisation du quotidien des personnes âgées. S’y rendre est l’occasion de croiser des gens de la cité. Il s’agit ainsi d’une pratique organisatrice d’une sociabilité de voisinage : si dans les grands supermarchés, on reste d’une certaine manière non identifié, au magasin local, au contraire, chacun est connu. L’attitude par rapport à cette distinction fondamentale est révélatrice : les plus réticents à se rendre à la supérette sont ceux qui cherchent au maximum à se dégager de l’environnement de la cité, à s’en démarquer ; ils ont généralement des capitaux économiques, sociaux et physiques légèrement supérieurs aux autres. Ainsi, à mesure que l’on avance en âge, et que la difficulté d’aller faire ses courses hors de la cité se fait croissante, les gens âgés sont ancrés, au sens où leur âge et leur état de santé finissent par les ancrer, littéralement, dans la cité.

Les sorties culturelles (visites de musées, fréquentation de théâtres, de cinémas…) sont quasiment inexistantes chez ces personnes âgées qui cumulent les handicaps de l’âge et du milieu socioculturel, que renforce la situation d’enfermement de la cité. Les retraités qui fréquentent les infrastructures culturelles sont les couples encore relativement jeunes dont la femme a été active et dont les enfants ont acquis un statut social valorisé. Ceux-ci tendent, dans leurs pratiques, à se rapprocher des classes moyennes. Ils se distinguent de la majorité des personnes âgées de la cité qui ne fréquentent pas les endroits de consommation culturelle : les plus âgées, d’une part, qui appartiennent à des générations qui n’ont pas connu, plus jeunes, le développement de la société de loisirs ; mais aussi, d’autre part, celles dont le capital culturel est le moins favorable à ces pratiques.

Ainsi, si le vieillissement se caractérise en France par un retrait en termes de sorties culturelles (malgré un rattrapage progressif avec l’arrivée à l’âge de la retraite d’individus ayant connu, au cours de leur vie active, la valorisation et la démocratisation des loisirs), ce retrait, dans le contexte de la cité, est encore plus marqué. L’enclavement social et spatial accentue les différences d’âge et de niveau socio-culturel et engendre un véritable enclavement culturel : les possibilités proposées dans la ville sont peu mobilisées par les habitants âgés de la cité des Provinces Françaises. L’une des spécificités du vécu de la vieillesse dans une cité réside dans cette accentuation des clivages culturels, qui repose sur une accumulation de handicaps.

La conception dominante de la retraite met en avant le gain de temps libre que l’on se doit de mettre à profit pour se consacrer à de multiples activités ou à sa famille. Pour les personnes âgées de la cité des Provinces Françaises, la retraite n’est pas un temps vide, bien au contraire : « on ne reste jamais à rien faire », « on ne voit pas le temps passer ». Le temps est utilisé à plein, presque avec avidité. Les personnes les plus actives sont les plus jeunes : la retraite commence en effet par une période de grande activité, les individus quittant leur travail découvrent avec bonheur un temps libéré à combler, qu’ils organisent comme des vacances. Une seconde catégorie de personnes à qui le temps manque rassemble des individus plus âgés, qui cherchent à rester entourés et actifs, notamment en participant à toutes les manifestations organisées par les associations du troisième âge. Ces personnes, de par leur « nature » comme elles l’expriment, en fait de par leur appartenance à des milieux populaires ‘guincheurs’, valorisent l’abondance d’activités et de sorties. Les réarrangements temporels au cours de la retraite sont liés en grande partie aux « acquis culturels antérieurs » (Pronovost, 1996).

À l’opposé, l’ennui se dit moins facilement : on s’ennuie « un peu », certains jours où l’on n’a rien de prévu. Il se lit dans la solitude, les soucis de santé qui limitent les sorties et dans le souvenir d’une vie antérieure trépidante, dans le contraste avec une jeunesse que rappellent les photos et les rires dehors. L’ennui est l’amertume de ne plus pouvoir combler son temps, de devoir se retrancher.

Ainsi, l’abondance de temps libre peut engendrer sa perte de signification. Ceci porte en germe la marginalisation potentielle des personnes âgées, pour qui le loisir n’a plus un rôle de rupture par rapport au temps de travail et ne peut plus se définir dans cette opposition structurante (Pronovost, 1996). La liberté absolue a pour corollaire une ‘astructuration’ du quotidien : faire réellement, et strictement ce que l’on veut implique de n’avoir de compte à rendre à personne et, au fond, de n’être que pour soi. Certaines personnes âgées, les moins intégrées à la vie du quartier, les moins entourées, connaissent cette situation.

Avoir des obligations, se donner des horaires et des objectifs, quels qu’ils soient, permet donc de préserver une forme de structuration du quotidien qui maintient dans la société. Dès lors que rien n’ordonne le temps libre, celui-ci se vide de son sens : il s’agit d’une forme particulièrement aiguë d’exclusion, dans la mesure où elle est le symptôme, plus encore que la cause, d’un profond isolement.

Vieillir dans une cité représente un handicap social à deux facettes qui se renforcent mutuellement : la vieillesse d’une part, et d’autre part l’appartenance à un milieu socio-économique défavorisé – appartenance objectivée par le fait même de vivre encore dans un quartier défavorisé, alors que les plus jeunes ont l’espoir d’en sortir et que ceux qui ont ‘réussi’ sur le plan socio-économique l’ont quitté.

L’image sociale du troisième âge cherche à reculer au maximum toute notion de vieillesse, au sens de dépendance, d’inactivité et d’incapacité. Celle-ci constitue, dans une société dominée par des valeurs liées à la jeunesse, une forme de relégation, de mise à l’écart. Vieillir stigmatise, et ce, d’autant plus que l’on n’a pas les moyens physiques ou financiers d’avoir une ‘retraite dorée’, et que l’on vit dans un environnement très stigmatisé.

En effet, les quartiers dits ‘défavorisés’ sont des « zones de relégation sociale situées au plus bas de la hiérarchie urbaine » (Wacquant, in Bourdieu, 1993). Les aménagements urbains délimitent des espaces, les enclavent, comme c’est le cas pour la cité des Provinces Françaises ; les politiques publiques, notamment celle de la ville, apposent le cachet « difficile » à des quartiers – la cité des Provinces Françaises est classée Zone Urbaine Sensible. Cette stigmatisation spatiale rejaillit sur les habitants de ces quartiers. Habiter un espace stigmatisé discrédite socialement : « pour les habitants, cette banlieue est peut-être disgraciée, mais elle est leur ; et leur renvoyer l’image de cette disgrâce consiste à leur rappeler leur disgrâce sociale » (Pennetier, 1995).

Les deux facettes de ce marquage social se renforcent mutuellement, en opposition avec l’image de la ‘retraite dorée’ qui fonctionne comme une norme sociale, créant des aspirations qui peuvent engendrer frustration et ressentiment. Ne pas pouvoir accéder à ces rôles renvoie les personnes âgées des cités à leur condition de vieux, mais surtout, à leur condition de vieux de milieux défavorisés. Leur contexte spatial – qui objective une appartenance sociale – accentue le décalage et agit comme un amplificateur du poids social du vieillissement.

L’analyse du quotidien des personnes âgées vivant dans une cité a permis de mettre en évidence des clivages fins accentués par les caractéristiques de l’environnement dans lequel elles vivent. Des facteurs tels que l’état de santé, le niveau de vie, ou l’intégration familiale sont d’autant plus discriminants qu’ils s’inscrivent dans cet environnement spécifique : l’enclavement spatial aggrave les petits problèmes de santé, accentue les micro-différentiations sociales au sein même des catégories populaires et, surtout, fait de l’intégration familiale un amplificateur des processus de différentiation entre des personnes âgées en voie d’exclusion et d’autres qui, bénéficiant d’un tissu familial valorisé hors de la cité, profitent des potentialités de la ville.

Ces clivages tendent à indiquer que le stigmate imprime le vécu de manière plus ou moins forte. De l’étude de l’organisation quotidienne de la vie de ces personnes âgées se dégagent deux dimensions autour desquelles s’articulent quatre manières de vieillir dans une cité, qui sont autant d’expressions contrastées du handicap social qui les caractérise. Ces dimensions constituent deux aspects du rapport que les individus entretiennent avec leur environnement, tant spatial que social : la participation à la vie de quartier ou au contraire le repli sur le foyer, d’une part ; et d’autre part, un rapport ouvert à l’espace urbain ou à l’inverse limité à la cité.

Les personnes les plus mobiles sont d’une part les retraités jeunes, dont les ressources matérielles et sociales sont plus importantes ; et d’autre part, les personnes dont l’engagement au sein d’une association du troisième âge est fort. Pour ces catégories, qui correspondent dans la typologie présentée plus loin à un vécu de la vieillesse sur les modes du repli de protection et de la participation détachée, l’espace de référence est la ville, appropriée par une fréquentation régulière et par la connaissance et la mémoire de Nanterre.

Les autres personnes âgées, dont la santé et le réseau social mobilisable à l’extérieur de la cité sont plus faibles, se déplacent dans un espace plus restreint. Pour elles, sortir de la cité est une contrainte. Elles se rendent dans le centre de Nanterre non pas pour son atmosphère, mais pour des soins médicaux ou pour accomplir des formalités administratives. L’on retrouve dans les entretiens la peine qu’éprouvent ces personnes âgées quand il s’agit de sortir. Une peine physique, d’abord, pour celles qui ont des difficultés à se déplacer ; une souffrance sociale également, qui atteint l’identité et la représentation de soi, et qui résulte du face à face avec l’incapacité croissante, avec les difficultés de l’âge. Les personnes les plus âgées, les moins valides, se trouvent en quelque sorte prisonnières de la cité. L’espace qu’elles mobilisent est celui de la cité : leur vécu est celui du repli d’exclusion ou de la participation exclusive.

Ainsi, l’âge – et ses implications en termes d’état de santé, de dépendance et d’invalidité – et les ressources sociales – associations ou réseau familial hors de la cité – déterminent l’espace qu’il est possible de s’approprier, constituant deux éléments forts de différentiation.

La cité est, de ce point de vue, un environnement spécifique où perdurent des éléments de solidarité et de sociabilité villageoises. L’implication dans la vie de quartier a des degrés variés. Deux éléments permettent de la mesurer : la fête du village et les commérages.

La vie de la cité prend pour forme paroxystique la fête organisée chaque année par une association. Dans la vie paysanne traditionnelle, la fête est un temps sacré qui tranche avec le quotidien et le magnifie (Lefebvre, 1958). Celle de la cité des Provinces Françaises a une fonction proche : elle doit incarner la collectivité de la cité en rassemblant tous les habitants : « je suis persuadée qu’aux Provinces Françaises, on n’aurait pas la fête de quartier, il y a un tas de choses qui auraient dégénéré depuis longtemps » dit une animatrice. La participation à la fête incarne un sentiment d’appartenance, élément essentiel de l’identité locale (Morel, Thiesse, in Segalen, 1989).

Si nombre de gens âgés s’intègrent au rassemblement en passant « y faire un tour », ou en participant à l’animation, les plus isolés évitent la fête. Celle-ci, symbolisant la collectivité de la cité, est la concentration aussi de ce que ces personnes rejettent ( « il y a que des cons », selon Monsieur Duroc, ancien ouvrier-soudeur). La fête rassemble ceux qui sont bien intégrés dans la cité (ils s’y rendent en famille ou avec des voisins), mais laisse à l’écart les vieux dont l’état de santé ne leur permet plus de sortir de chez eux, et ceux dont l’attitude est le rejet et le repli.

Le commérage constitue un autre aspect de la vie de la cité [2]. Il a des fonctions sociales importantes : c’est un indice d’inter-connaissance et un élément de contrôle social. Il repose sur la connaissance que chacun a des autres, et sur la divulgation d’informations sur eux. Sa structure « dépend de celle de la communauté dont les membres colportent les rumeurs » (Elias, 1985) : plus le voisinage est soudé, plus les rumeurs circulent rapidement et largement ; dans un réseau moins dense, elles circulent plus lentement, avec une portée moins large. Si « plus un groupe est fortement intégré, plus il se livre à cœur joie au commérage » (Elias, 1985), alors on peut dire que la plupart des personnes âgées sont bien intégrées au sein de leur environnement.

Le commérage organise les conduites au sein du groupe, en indique la cohésion tout en la renforçant. Certaines personnes âgées sont pourtant exclues de ces processus. Celles qui préfèrent éviter l’environnement de la cité, affirmant ainsi leur différence, fondée sur une proximité culturelle et sociale avec les classes moyennes, refusent de se mêler aux commérages – leur attitude est un repli de protection. Révélateur aussi est le cas des personnes âgées, dont le repli porte en germe un processus d’exclusion, qui ne prennent pas part aux commérages – et qui sans doute n’en font pas l’objet – du fait de leur isolement et de leur absence d’intégration. Les rumeurs transitent, constituant une forme de lien social. Or quand non seulement l’individu ne va plus aux autres, mais que l’environnement – par le biais des bavardages, par exemple – ne vient plus à lui, il se retrouve dans une situation de déprise sociale.

Une participation active à la vie de la cité s’oppose ainsi à un repli sur le foyer qui vise à se protéger ou qui reflète un processus d’exclusion.

Le repli d’exclusion se caractérise par une forte emprise du double stigmate

Il concerne les vieux qui, rejetant cet environnement qu’ils ne considèrent pas (ou plus) comme le leur, refusent de s’impliquer dans la vie de la cité. Leur arrivée a représenté une dévalorisation sociale : c’est le cas des personnes expulsées lors des réaménagements urbains des années 60, ou de celles qui ont connu, dans leur passé, des quartiers plus prestigieux.

D’autres ont connu le quartier, étant jeunes, et vivent très mal ses métamorphoses. Ce rejet s’accompagne généralement d’un discours nostalgique peu nuancé et surtout d’un profonde solitude. Les individus se trouvent peu à peu désaffiliés [3] : leur temps, passé au domicile, tend à se déstructurer ; ils se coupent de la vie sociale.

Le paramètre majeur de ce type de repli est donc un isolement social et familial qui a pour effet un net ressentiment envers un environnement considéré comme dégradé et dégradant. Ces personnes âgées acceptent très mal le fait de vieillir et de se trouver confrontées à un environnement en constante mutation.

Le repli de protection se caractérise par un poids « intermédiaire » du double stigmate et par une prépondérance du handicap spatial

Il se retrouve chez les personnes âgées qui se réfèrent à une appartenance sociale valorisée hors de la cité : ce sont des retraités jeunes (âgés de moins de 70 ans) dont les enfants ont connu une importante ascension sociale qui les valorise en retour. Ils sont actifs, passent beaucoup de temps hors de la cité d’une part, et à leur domicile, de l’autre.

Leur repli sécuritaire sur leur foyer vise à se protéger contre le discrédit collectif qui marque la cité, dans une volonté de distinction, et se fonde sur un discours violent sur les jeunes, les dégradations, les mauvaises relations de voisinage. Ce retrait fragilise en retour les rapports de voisinage et renforce l’image du ‘chacun-pour-soi’ souvent associée aux quartiers en difficulté.

Peu nombreux, ces retraités disposent de ressources sociales et économiques supérieures à celles des autres personnes âgées de la cité, et tendent à se rapprocher du modèle de la ‘retraite dorée’ des classes moyennes. Mais le fait d’habiter dans un environnement stigmatisé reste pour eux un handicap social.

Les principaux facteurs déterminant le repli de protection sont, d’une part, l’appartenance à une génération qui a connu la généralisation du travail féminin, ce qui a pour conséquence un mode de vie (y compris à la retraite) plus aisé ; et d’autre part, une intégration dans un tissu familial étroit, et surtout, valorisé par l’ascension sociale des enfants.

La participation ‘détachée’est le mode de vie où le double handicap est le moins pesant.

Elle caractérise les personnes âgées très actives dont les pratiques et la sociabilité sont liées à l’espace urbain large, non limité à la cité. Celles-ci se définissent plus par leur appartenance à la catégorie du troisième âge dynamique de Nanterre que par leur appartenance à la cité ; leur tissu familial est relativement lâche (la plupart sont veufs et/ou ont des contacts peu fréquents avec leurs enfants), d’où un fort investissement compensatoire dans une sociabilité amicale. Ces personnes s’impliquent beaucoup dans des relations de voisinage, connaissent « tout le monde », participent activement à la fête de quartier. Elles contribuent à perpétuer dans la cité une vie sociale fondée sur l’inter-connaissance et l’entraide. Leur discours sur les problèmes que connaît la cité est peu élaboré et elles sont moins nostalgiques d’un ‘âge d’or’ que les retraités de la catégorie précédente. Leur mode de vie se rapproche, par certains aspects, de la conception dominante de la retraite, mais leurs ressources matérielles relativement faibles restent une contrainte forte.

Ces personnes sont celles pour qui le stigmate est le moins pesant : elle contournent celui de l’âge en s’investissant dans une multitude d’activités, et mettent à distance celui que porte leur environnement par une mobilisation de l’espace urbain élargi et une insertion dans un espace de sociabilité (les associations de retraités) qui est valorisante en soi.

Le facteur de l’âge est peu discriminant au sein de cette catégorie, puisque l’on y retrouve des personnes de plus de 80 ans, encore valides et indépendantes, aussi bien que de jeunes retraités. L’élément véritablement déterminant est leur fort investissement dans des réseaux amicaux.

La participation ‘exclusive’se caractérise par une prépondérance du marquage de l’âge.

Elle se retrouve chez les personnes les plus âgées, en particulier les femmes, que la mobilité limitée fixe dans la cité. Elles mobilisent les lieux publics (les rues, les parcs, les bancs) où elles se rassemblent pour discuter. Ancrées dans le quartier, elles connaissent « tout le monde » et participent activement à la circulation des informations sur le voisinage.

Elles se caractérisent aussi par un contact privilégié avec les jeunes dont elles partagent certaines pratiques spatiales.

L’âge – et les contraintes qu’il impose à la mobilité – est le facteur déterminant de la participation ‘exclusive’. Le tissu familial de ces personnes est relativement lâche, ce qui contribue à expliquer un fort investissement dans une sociabilité de quartier.

Ainsi, ce double handicap social se manifeste de quatre manières différentes : quatre façons d’appréhender et de mobiliser l’espace urbain et quatre degrés d’investissement dans des réseaux de connaissance de proximité. Cette typologie fait rejaillir un élément fondamental du quotidien de ces personnes âgées : le capital familial, autour duquel s’organisent les phénomènes de démarcation.

Pour nombre d’entre elles, la vie est rythmée par les contacts familiaux. Le temps familial est organisé, quantifié, il a ses moments obligés – le dimanche, la fête des mères… – mais son rythme est variable. Les contacts, notamment téléphoniques, peuvent être hebdomadaires, mensuels, voire annuels. L’exemple extrême est cet homme seul qui n’a aucune nouvelle de son fils depuis plus d’un an. Les personnes âgées dont l’intégration familiale est faible expriment souvent beaucoup de regrets. Elles souhaiteraient voir leurs enfants plus souvent mais excusent la rareté de leurs visites en soulignant qu’ils sont trop sollicités, qu’ils ont « leur propre vie ». Ceci reflète le regret de passer au second plan et le désir de ne pas encombrer. Ayant intégré la représentation d’un troisième âge autonome, ces personnes âgées refusent d’être un poids pour leurs enfants, et donnent de l’affection et du réconfort plus qu’elles n’en demandent.

La famille constitue malgré tout pour elles le recours premier en cas de problème : l’enfant géographiquement le plus proche, celui qui se déplace le plus facilement, ou encore un frère ou une sœur qui n’habite pas trop loin. Certes, les voisins sont sollicités aussi en cas d’urgence, mais la famille est le point d’ancrage le plus rassurant. Les liens familiaux sont ainsi fondés sur des échanges de services. Les personnes âgées rencontrées en bénéficient pour la plupart – réparations dans l’appartement, conduite en voiture, aides administratives. Mais peu nombreuses sont celles qui en rendent : certaines ont parfois l’occasion de garder leurs petits-enfants, mais les aides matérielles sont rares. Ceci est lié à la faiblesse des moyens de la plupart d’entre elles et donc à leur faible capacité à initier des aides intergénérationnelles. C’est là un élément important de l’insertion dans des liens familiaux forts qui fait souvent défaut, et qui peut se traduire par l’abandon de la personne âgée par ses enfants.

L’intensité des liens affectifs intergénérationnels est donc liée en partie à la capacité des personnes âgées à initier des aides. Les couples disposant de deux retraites sont les plus étroitement insérés dans leur tissu familial, aidant fréquemment leurs enfants sur le plan matériel, et bénéficiant en retour de témoignages affectifs importants. Au contraire, les plus démunis sont les plus délaissés par leurs enfants.

Il apparaît, dans le cas de la cité des Provinces Françaises, que la situation est opposée : ce qui est valorisé, c’est d’avoir des enfants en situation d’ascension sociale, ce qui implique généralement qu’ils aient quitté la cité. En effet les gens âgés les plus insérés dans des réseaux familiaux sont ceux dont les enfants ont accédé à un statut social valorisé. La majorité des enfants des personnes âgées interrogées sont en situation d’ascension sociale : la plupart sont employés ou fonctionnaires. Peu nombreux toutefois sont ceux qui exercent des professions d’ingénieur ou de cadre : ce sont pourtant eux qui entretiennent avec leurs parents âgés les liens les plus forts. Ces derniers expriment une grande fierté : tel ancien ouvrier rénove l’appartement spacieux que sa fille vient d’acheter dans le centre-ville de Nanterre ; tel autre va garder ses petits-enfants tous les mercredis dans une ville de banlieue aisée. Une ascension sociale forte des enfants rend ainsi plus étroits les liens familiaux et renvoie sur les parents une identité valorisée dans la mesure où elle leur donne accès à un espace de sociabilité valorisé en dehors de la cité. Elle constitue un élément de distinction au sein de ces personnes âgées : ceux qui bénéficient d’un tel capital familial apparaissent comme les moins défavorisés, ils disposent de deux retraites et ont un mode de vie proche de celui des retraités des classes moyennes. Dans la typologie présentée plus haut, il s’agit des retraités caractérisés par un repli de protection : leur capital familial constitue à la fois une ouverture vers l’extérieur et un facteur de retrait de la vie du quartier. C’est dans le fond ce capital précieux que ces personnes âgées cherchent à protéger en ne fréquentant pas les autres habitants de la cité ; sur lui repose leur sentiment d’une certaine distinction par rapport à leurs voisins.

La réussite sociale des enfants, élément capital de démarcation au sein des personnes âgées, n’est toutefois pas le fruit du hasard. Elle est préparée, anticipée notamment par l’accession de leur mère à un emploi autre qu’ouvrier. En effet, les retraités dont les enfants ont connu une ascension forte appartiennent eux-mêmes à des catégories marquées par une certaine ouverture : ils sont encore jeunes, faisant partie des générations qui ont connu la généralisation du travail féminin dans le tertiaire. Ils ont ainsi éduqué leurs enfants dans un esprit d’émancipation et de progrès social. Les retraités entourés par un réseau familial étroit et valorisant bénéficient donc, en quelque sorte, d’un ‘retour sur investissement’.

Cependant, dès lors que la mobilité sociale intergénérationnelle s’avère modeste – c’est-à-dire dans la majorité des cas – ce ‘retour sur investissement’ est nettement moins présent. En effet, les personnes âgées dont les enfants n’ont pas connu de véritable ‘réussite sociale’ ont des contacts peu fréquents avec eux, et entretiennent des relations relativement distantes. La faiblesse du capital familial peut s’accompagner d’un investissement dans des relations ancrées dans le quartier ou dans des relations amicales au sein du cercle du troisième âge (dans la typologie, les catégories caractérisées par une participation à la vie de quartier). La faible intensité des liens familiaux traduit une forme de rejet de la part des enfants qui ont quitté la cité et ont intégré des couches sociales moyennes, rejet des milieux populaires dans lesquels ils ont grandi, rejet aussi d’un environnement marqué et socialement discrédité. Quitter la cité a constitué pour eux un objectif social en soi, et a pour corollaire une distanciation avec leurs parents.

Ceux-ci, contrairement aux retraités qui disposent d’un capital familial solide, n’ont pas pu favoriser une véritable réussite sociale pour leurs enfants. Ils appartiennent en effet à des générations qui n’ont pas connu le développement du travail féminin, et la tertiarisation de l’économie. Ainsi, les rares femmes qui travaillaient étaient ouvrières ou effectuaient des travaux de ménage. Ces catégories sont plus ancrées dans les milieux ouvriers, d’où également un investissement plus marqué dans la cité.

À l’opposé des retraités favorisés par des ressources familiales qu’ils cherchent à protéger, se situent ceux qui sont entièrement délaissés par leurs enfants. En effet, le défaut d’une telle ressource a pour conséquences, s’il n’est pas compensé par un autre type de sociabilité valorisée, l’isolement et parfois le dénuement. C’est le cas pour les gens âgés dont le mode de vie est fondé sur un repli d’exclusion : leurs enfants n’ont pas accédé à un statut plus prestigieux, et certains vivent toujours dans la cité. La présence d’enfants dans la cité n’est pas une garantie contre l’isolement, bien au contraire : cette forte proximité spatiale objective une proximité sociale qui, loin de renforcer les liens familiaux, les distend et les désarticule. Que les enfants restent dans la cité relève soit du choix de ceux-ci, un choix militant qui vise à empêcher le quartier de devenir un ghetto (ce qui est de moins en moins le cas, la plupart des jeunes ménages qui le peuvent finissant par quitter le quartier), ou représente, au contraire, un échec social vécu aussi bien par les enfants que par les parents. Les enfants sont, au fond, porteurs d’une partie de l’identité de leurs parents, et leur absence d’ascension sociale est un facteur supplémentaire de dévalorisation pour les personnes âgées des cités. Ainsi, les familles ne s’ancrent pas dans la cité autour des personnes âgées. Si la famille perdure dans la cité, les liens se dénouent.

Si les situations de dénuement et d’isolement complets sont marginales [4], la majorité des personnes âgées vivant dans les quartiers défavorisés n’a pas accès aux rôles sociaux et familiaux qui sont au cœur de la présentation courante des retraités qui les place au centre d’un réseaux d’échanges matériels et affectifs. Ce décalage est ainsi un vecteur de différentiation au sein des personnes âgées de la cité, et un élément qui détermine l’emprise du stigmate.

La situation sociale de ces personnes âgées et l’environnement dans lequel elles vivent sont un rappel incessant de leur ‘déclassement’. Elles sont en effet imprégnées de l’image dominante du troisième âge, véhiculée par les médias mais aussi par des structures telles que le club du troisième âge. Ce dernier incarne les aspirations sociales liées à la retraite des classes moyennes et permet à certains de les réaliser [5], constituant ainsi une source de différentiation au sein des personnes âgées de la cité, entre celles qui ont les moyens financiers de participer aux sorties et les autres ; entre celles qui peuvent encore se déplacer et les autres. L’engagement au sein d’associations de retraités détermine un vécu spécifique de la vieillesse dans la cité, la participation ‘détachée’. Le club du troisième âge constitue en fait une zone de sociabilité protégée et contrôlée, un entre-soi qui permet de contourner la stigmatisation liée à l’âge, de lutter contre la hantise de vieillir.

Le maniement du stigmate passe en effet par des processus discursifs visant à se démarquer de l’image de la vieillesse. Nul ne s’estime vieux : les valides seront vieux quand ils seront « impotents », et ceux qui ne peuvent plus marcher mettent en avant le fait qu’ils ont encore « toute leur tête ». Se démarquer de l’image sociale du vieillissement apparaît comme une nécessité identitaire.

Le discours cherche par ailleurs à atténuer le décalage entre la réalité et la norme de la ‘retraite dorée’ en exagérant le manque de temps : « on ne s’ennuie jamais », « je suis jamais chez moi ». Se plaindre, en quelque sorte pour la forme, d’être trop occupé est une manière de reconnaître la norme, même si « le porte-monnaie ne suit pas » pour faire tout ce que l’on voudrait faire. Ces personnes âgées gèrent le fait de ne pas vieillir ‘comme il faut’ en adaptant leurs aspirations à leurs contraintes objectives : « de toute façon, [on] n’aime pas voyager », ou l’on « ne supporte pas les trajets ».

L’une de ces contraintes est l’environnement même dans lequel elles vivent. Fuir la cité constitue la manière la plus radicale de contourner le stigmate qu’elle incarne. La plupart des gens âgés n’envisagent pas cependant de déménager, généralement pour des raisons financières. Pour partir il faut posséder une maison de campagne, ou pouvoir s’en offrir une à la retraite. Ceci ressort de manière intéressante des entretiens : les personnes âgées évoquent spontanément la maison de campagne qui fait défaut. Celle-ci constitue un élément fort de la représentation des retraités privilégiés, et la façon dont les individus l’évoquent est éclairante sur le rapport qu’ils entretiennent avec l’image de la retraite ‘dorée’, sur la tension entre la norme et les contraintes. Certains disent ne pas vouloir partir, mais ont un propos très élaboré sur la maison de campagne, ce qui sous-entend qu’ils y ont songé et que, sans doute, rester est une résignation. La recherche des inconvénients de vivre à la campagne – « il y a des travaux à faire »; « on est loin de tout » – fait partie des justifications ; c’est une façon de se persuader que, de toute façon, on ne serait pas mieux à la campagne « comme tout le monde », une façon aussi de s’en consoler. Au fond, on ne veut pas partir parce qu’on ne le peut pas. Les regrets percent parfois, et le sentiment amer d’être prisonnier dans la cité est sous-jacent : « quand on a rien, on est bien obligé de rester là », dit Madame Le Meur (ancienne marchande de journaux).

Pour ces personnes âgées de milieux défavorisés, vieillir représente une déchéance dont le sentiment informe les comportements et les opinions, dans le sens d’un rejet et d’une dénonciation, en particulier dans un environnement marqué par la violence et les dégradations. Leur discours virulent sur les jeunes, qui incarnent la mauvaise réputation de la cité, repose d’une part sur une réalité ‘dure’, sur le contact avec une jeunesse ‘difficile’, mais aussi sur le sentiment aigu d’une décadence morale et une impression d’impuissance face à l’évolution de la société, qui renvoie, dans le fond, à leur condition de personnes âgées. Elles ont le sentiment d’être laisséespourcompte, inutiles, sentiment qui exprime et résulte de l’intégration du double handicap social de l’âge et du lieu de vie.

Les actions des pouvoirs publics en leur faveur ne comblent pas la demande de dignité et de reconnaissance de ces personnes âgées et ne leur font pas oublier le manque de respect auquel elles se sentent confrontées au quotidien, qui engendre un sentiment de n’avoir aucun rôle à jouer dans la société. Si certaines sont conscientes de porter une mémoire à transmettre aux générations nouvelles, la plupart d’entre elles sont sceptiques sur le poids qu’elles peuvent avoir dans la vie de la cité. D’une certaine manière quand on est vieux, en particulier dans un environnement où l’individualisme est prégnant (Villechaise, 1997 ; 2000) et où l’on sent que tout vous échappe, on ne vit que ‘pour soi’, on ne se sent pas remplir un rôle social.

À l’extrême, cette impression d’inutilité engendre, quand elle s’accompagne d’un isolement relationnel et d’un rapport excessivement nostalgique au passé, un véritable sentiment d’exclusion qui s’exprime par une attitude fataliste à l’égard de la vie et de l’évolution de la société. La dénonciation de l’attentisme des pouvoirs publics et le sentiment d’être laissé-pour-compte sont des facteurs majeurs du repli d’exclusion que l’on retrouve chez les personnes âgées les plus isolées, et marquent une complète désaffiliation. Vieillir dans une cité représente ainsi, pour les gens âgés les moins intégrés, une véritable remise en cause sociale et identitaire, potentiellement excluante.

Le double stigmate que portent ces personnes âgées constitue un révélateur de processus de micro-distinction fondés sur des différences de ressources, en particulier sociales et familiales. Les quatre manières de vivre la vieillesse sont très distinctes dans leur implications quotidiennes mais reposent sur des clivages infimes. Le fossé est grand entre le mode de vie des personnes âgées insérées dans des réseaux de sociabilité denses, au sein et hors de la cité, et celui des vieux démunis, isolés, en voie de marginalisation ; le poids du handicap n’est pas le même. Entre les retraités les plus aisés et les plus mobiles, et ceux qui s’investissent exclusivement dans la vie de quartier, une légère différence de ressources économiques et familiales se traduit par une appréhension fondamentalement opposée de la cité et de ce qu’elle représente.

Toutefois, ces clivages ne peuvent occulter que, dans le fond, vieillir dans une cité constitue une forme de relégation qui s’exprime par un véritable sentiment d’inutilité. Cette impression, que ces personnes âgées expriment de manière souvent désarmante – avec une intensité différente selon leur degré d’intégration à la vie de quartier et selon leur ouverture sur l’espace urbain – de n’avoir aucun rôle à jouer, ni dans la cité, ni dans la société, est une manifestation profonde du repli sur soi et du désinvestissement qui rongent les rapports sociaux au sein des quartiers défavorisés.

Les personnes âgées sont porteuses, pourtant, d’une richesse pour ces quartiers. Elles en ont construit l’histoire et en gardent la mémoire : la plupart d’entre elles ont connu les origines de la cité, quand ces grands ensembles représentaient encore pour ceux qui y emménageaient une promotion sociale, une accession à un mode de vie meilleur. Elles se trouvent désormais confrontées à la dévalorisation de leur environnement qui les dévalorise en retour, et à l’arrivée d’individus pour qui l’attribution d’un logement dans la cité constitue une relégation, tandis que ceux qui le peuvent fuient la stigmatisation. Les ‘anciens’ se trouvent ainsi tendus entre leur attachement à la cité, qui repose sur leur ancrage et leur mémoire des lieux, et la pression individualiste qui les pousse à se démarquer d’un environnement discrédité, à « manier » individuellement un stigmate collectif – ce qui implique que chacun contribue à morceler le tissu social dans la cité. Cette tension, fondamentale, entre la revendication d’une appartenance et la tentation du désengagement, ce jeu incessant entre le collectif et l’individuel caractérisent fortement ces personnes âgées.

Elles sont cependant peu prises en compte dans les politiques mises en œuvre dans les cités, aussi bien du point de vue de leurs difficultés propres que de la richesse sociale qu’elles tentent de préserver. Celle-ci risque de disparaître du fait de la poussée individualiste à l’œuvre dans ces quartiers et du fait de la pression qu’exerce l’image « prototype de la vieillesse » (Pitrou, 1997). Il semble ainsi capital d’intégrer ces personnes âgées en quête de reconnaissance dans la réflexion sur les quartiers défavorisés.