Tout au long de son histoire, le naturisme semble cristalliser autour de lui des préjugés de toutes sortes. Longtemps perçu comme une médecine charlatanesque, il est de n^os jours assimilé le plus souvent à la nudité intégrale considérée comme une fin en soi. Comme tendent à le démontrer des travaux récents (Villaret, 2001, Baubérot, 2002), sa réalité historique est pourtant autrement complexe. Rappelons que c’est à la fin du xviii^e siècle que ce terme apparaît dans la langue écrite sous la plume exclusive de médecins [1]. Il désigne une doctrine de soins néo-hippocratique, influencée par les thèses vitalistes. Celle-ci repose sur la sollicitation de la nature « médecin des maladies » (Natura medicatrix), nature que le praticien aide en jouant principalement sur les paramètres thermiques et diététiques. Au début du xix^e siècle, le naturisme est rénové outre-Rhin grâce aux apports d’empiristes germaniques dont les plus célèbres sont Vinzenz Priessnitz, Sebastian Kneipp et Arnold Rikli (Villaret, 2001). Ces derniers redécouvrent les vertus curatives des éléments naturels. Ils leur confèrent une action « vitalisante » qu’ils opposent aux effets « dégénératifs » des médicaments chimiques. Sous l’influence allemande, le naturisme français devient au début du xix^e siècle une thérapeutique recourant essentiellement à la diététique et aux agents naturels, pris sous formes de bains (bains d’air, de lumière, de soleil, d’eau). Il se prolonge dès la fin du xix^e siècle à travers une hygiène de vie fondée sur le respect des « lois de la nature » et un usage euphémisé des applications thérapeutiques. Il se développe en réaction face à l’avènement de la société urbaine et industrielle et la « peur de voir ces effets corrompre le corps de l’individu et, à travers lui, le corps social » (Baubérot, 2002, 34). Enfin, avec l’affaiblissement de la tutelle médicale, le phénomène naturiste s’affirme pour la plupart de ses adeptes comme un mode de vie alternatif, reposant sur l’idée d’un épanouissement total de l’individu grâce à un retour raisonné à la nature et à ses éléments. Ce retour s’appuie sur des pratiques telles que le dévêtissement [2], la culture morale et mentale, le végétarisme ou encore l’éducation physique et les sports. Présente en Allemagne dès la fin du xix^e siècle, cette évolution se produit en France au sortir de la Grande Guerre. Le naturisme s’apparente ainsi à un « un système culturel marginal et contestataire » (Baubérot, 1997, 3). Il est patent de constater que ses formes reposent sur une perception particulière de la nature, nature avec laquelle il convient de renouer. Cette perception se traduit dans les conceptions de la santé, de la force comme dans les rapports que les individus entretiennent avec leur corps et leur environnement.

Dès le xix^e siècle, le corps médical français joue le rôle de vecteur d’influence du naturisme allemand en France (Villaret, 2002). Ce processus se renforce au tournant du siècle, alors que des praticiens toujours plus nombreux prennent la plume pour vulgariser ces conceptions particulières de la thérapeutique comme de l’hygiène. Le D^r Albert Montéuuis publie de 1900 à 1914 plus d’une dizaine d’ouvrages consacrant la valeur du naturisme. Pour ces médecins, être naturiste consiste alors non seulement à se soigner en utilisant les forces vitales présentes dans la nature et ses agents mais aussi à prévenir la maladie par l’observance d’une hygiène de vie naturelle. Pour contrebalancer les effets perçus comme morbides de la vie moderne, il s’agit de se régénérer et de s’endurcir grâce à la pratique régulière des bains naturistes, de l’activité physique en plein air. Ceci implique aussi l’adoption d’une nourriture naturelle, de vêtements et d’un logement favorisant un contact plus étroit avec les éléments naturels. Pour les médecins naturistes, les médicaments chimiques, artificiels, sont incapables d’assurer à long terme la santé à tout un chacun. Les discours naturistes rencontrent d’autant plus d’attention que l’efficacité de certains agents naturels, comme le soleil avec l’essor de l’héliothérapie, a été prouvée dans la lutte contre la tuberculose. La prise en compte sociale du naturisme se développe avec la perspective d’une « dégénérescence de la race » (Vigarello, 1978 ; Carol, 1995), alors omniprésente dans les esprits. Depuis les écrits du Jean-Baptiste de Lamarck et de Charles Darwin, nombreux sont les médecins à envisager la désadaptation de l’individu aux conditions naturelles de vie du fait des nouvelles modalitɳ d’existence, avec pour conséquence l’affaiblissement progressif des générations et à terme « l’anéantissement de l’espèce » (Morel, 1857, IX).

Hébert adopte les thèses naturistes afin de se différencier de ses concurrents et de justifier la création d’une nouvelle méthode. Le tournant est pris en 1910, dans le Code de la Force. Les termes de Méthode Naturelle se substituent alors à ceux de Gymnastique raisonnée pour désigner le système qu’il promeut. Les principes directeurs de sa méthode deviennent des « lois de la nature ». Il tente ainsi de s’attribuer le thème de la nature dans le champ de l’éducation physique : « Dans cette méthode le principe de travail quotidien consiste précisément à rétablir pendant un temps déterminé, les conditions mêmes de la vie naturelle » (Hébert, 1910, XVII-XVIII). Hébert recontextualise en éducation physique l’opposition adjuvants de la nature contre médicaments, en terme d’exercices physiques naturistes face aux exercices artificiels incarnés par la gymnastique suédoise. L’utilisation des arguments naturistes est alors des plus idéologiques. Il s’agit de masquer des emprunts, de renouveler les justifications, de réorganiser tous les principes de sa méthode autour du naturisme. Defrance a démontré notamment l’usage du vocabulaire naturiste fait par Hébert afin de dissimuler deux de ses sources d’inspiration : le sport et l’éducation physique américaine (Defrance, 1997). Delaplace souligne à ce sujet le plagiat de la gymnastique utilitaire de Pierre de Coubertin opéré par le lieutenant de vaisseau. Les épreuves de la fiche-type élaborée par Hébert pour évaluer la valeur de tout individu sont directement inspirées de celles du « diplôme du débrouillard », créé en 1905 par le rénovateur des Jeux Olympiques.

Bien que le conflit mondial ait donné un coup d’arrêt à la diffusion de la Méthode Naturelle, il n’a pas pour autant mis un terme à l’engagement naturiste d’Hébert. Il voit au contraire se tisser les liens d’une amitié étroite, fondée sur les mêmes convictions, entre l’ex-directeur du C.A. et le D^r Carton. Ce médecin naturiste utilise dès 1915 la Méthode Naturelle en complément des applications naturistes pour soigner les enfants malades de l’hospice de Brévannes. Après la Grande Guerre, Hébert poursuit l’élaboration de sa méthode uniquement à partir des concepts et des pratiques naturistes développées par le D^r Carton, seul auteur naturiste à être cité par Hébert dans ses ouvrages. Sous son influence, la place attribuée à la leçon en pleine nature s’affirme dans la Méthode Naturelle lors de ces années. Hébert réserve de longs articles à la façon d’utiliser ce cadre unique (Hébert, 1934). Il enrichit et codifie les pratiques naturistes intégrées à la Méthode Naturelle, ce dont rend compte la parution de l’article « Technique d’utilisation des bains naturels d’air, de soleil et de pluie » (1933). Il souscrit explicitement à l’existence de forces vitales concentrées dans la nature et s’appuie sur l’observation d’indices corporels définis par le D^r Carton, tels que l’appendice xiphoïde et les lunules des ongles, pour juger de la vitalité de l’individu.

L’implication d’Hébert dans le champ naturiste ne s’est pas faite sans entraîner des répercussions significatives sur ses différents acteurs. Le Collège d’Athlètes de Reims sert de référence et de modèle aux centres naturistes qui s’ouvrent dans les années 20. En raison de la publicité importante dont il a fait l’objet, il est perçu par les promoteurs des mouvements naturistes et nudistes comme étant le premier véritable centre naturiste de France. Ayant quitté la France après la guerre, le D^r Didier s’en inspire pour fonder l’Institut naturiste d’Alger. Stade en plein air, piscine, portiques, obstacles de toutes sortes, agrès, sont quelques-unes des installations transposées sous le soleil de l’Algérie. Ouvert à un public éclectique composé de malades ou de jeunes gens attirés par un entraînement physique poussé, c’est la Méthode Naturelle qui reste la base des enseignements donnés. Kienné de Mongeot se plaît lui aussi à rappeler l’exemple qu’a pu être pour les clubs nudistes la réalisation de Reims. Mais au-delà du Collège d’Athlètes lui-même, c’est Hébert qui est perçu comme l’initiateur du naturisme moderne : « L’officier de marine Hébert a été un des premiers en France qui ait voulu essayer de remettre l’être humain dans sa loi naturelle ; il a cru pouvoir atteindre le but en soumettant d’emblée ses adeptes au sport de plein vent » (D^r Durville, 1920, 207).

Comme nous avons pu l’observer, Hébert se trouve à la jonction du champ de l’éducation physique et de celui du naturisme. La structuration de sa méthode comme certaines de ses actions ne peuvent ainsi se comprendre qu’à la lumière de l’influence exercée par les acteurs du naturisme. Son utilisation du naturisme semble guidée en permanence par le souci d’imposer la Méthode Naturelle dans la société et en particulier à l’école. Celle-ci relève tout d’abord du discours et revêt un caractère idéologique. Il s’agit d’affirmer l’originalité d’un nouveau système d’éducation physique en masquant les emprunts faits à plusieurs méthodes dont la gymnastique utilitaire de Pierre de Coubertin. La référence à la nature est un habile moyen d’affirmer la supériorité de la Méthode Naturelle sur ses concurrentes. Elle s’inscrit dans un contexte marqué par l’attrait pour l’exotique, l’aventure coloniale, comme l’illustre le succès européen rencontré alors par les exhibitions ethnographiques, les « zoos humains » (Bancel, Blanchard, Boetsch, Deroo, Lemaire, 2001). A partir de 1910, Hébert intègre d’une façon plus systématique les idées et les applications naturistes en vogue. Ce faisant, il adopte le même type de fonctionnement dans les champs du naturisme et de l’éducation physique. Après guerre, seul le naturisme du D^r Carton, avec lequel Hébert partage une communauté d’idée, est mis à profit pour construire une éducation physique inédite. Son engagement naturiste repose alors sur de réelles convictions. Carton apparaît comme un maître à penser. Le naturisme cartonien permet à la Méthode Naturelle d’évoluer et d’affirmer une spécificité. Les emprunts réalisés concernent principalement les conditions entourant la leçon d’éducation physique, l’exécution des exercices. En effet, chez Hébert, le corps ne peut se concevoir comme un élément coupé de l’ensemble que constitue la nature, l’environnement. Il est formé des mêmes éléments. Le cadre naturel, le dévêtissement, le contact avec l’eau, l’air et le soleil pendant les exercices sont dès lors essentiels. Mais l’apport du naturisme se situe également à un tout autre niveau. Associé aux valeurs essentielles que sont l’utilitarisme, la « débrouillardise », la philosophie naturiste forme le fil directeur autour duquel s’organisent les principes et les exercices empruntés par Hébert. S’il n’est pas la seule source d’inspiration, le naturisme est le moyen utilisé pour articuler les autres influences. C’est ce qui permet notamment à Hébert de définir un mode naturel d’exécution des mouvements. Hébert fait preuve d’une réelle originalité en terme notamment de pédagogie, d’organisation de la leçon. Ce dernier point témoigne de l’influence des promoteurs de la pédagogie nouvelle. Comme eux, il défend une approche pédagogique respectant la « nature de l’enfant », ses besoins et où ce dernier retrouve une liberté d’action à l’instar de ce qui est professé dans les écoles nouvelles.