Csikszenmihalyi, Rathunde et Whalen (1993) suggèrent dans l’étude qu’ils ont consacrée aux adolescents présentant des prédispositions dans des domaines variés, parmi lesquels on trouve le sport, que les familles dites complexes sont les plus aptes à susciter le développement du talent chez les sportifs. Les familles dites complexes sont définies comme présentant un équilibre entre intégration (on encourage le sentiment de stabilité chez l’individu) et différentiation (les membres de la famille sont incités à relever des défis et à acquérir une certaine indépendance). Afin de savoir si les familles considérées pouvaient se définir comme complexes (c’est-à-dire à la fois intégrées et différenciées), ou comme seulement intégrées, seulement différenciées, ou simples (c’est-à-dire présentant un faible degré d’intégration et de différentiation), on a utilisé les questionnaires sur les familles complexes. Les résultats ont montré que les adolescents appartenant à des familles dites complexes semblaient plus heureux à la maison, plus à même de s’investir sur le plan scolaire, plus enjoués, plus vifs, et plus déterminés que les adolescents de familles dites seulement intégrées, seulement différenciées, ou simples. Cependant, Csikszentmihalyi et al. (1993) notent que les familles dites complexes ne sont pas les seules à produire des enfants doués ; elles accroissent simplement les chances de développement du talent. Ainsi, le lien constaté entre les familles dites complexes et cette capacité à permettre le développement de talent dans le domaine du sport n’est pas absolu. Ce n’est pas non plus la preuve que d’autres situations familiales ou d’autres types d’implication parentale ne puissent pas conduire à la réussite sportive. Dans une étude inspirée de celle de Csikszentmihalyi et de ses collègues, Van Rossum et Van der Loo (1997) soulignaient qu’un nombre d’athlètes hollandais doués considérablement plus important que les athlètes d’un groupe contrôle considéraient leur famille comme non-fonctionnelle (c’est-à-dire présentant des déséquilibres et des dysfonctionnements). Van Rossum et Van der Loo estiment que ces résultats contradictoires étaient dus à l’analyse insuffisamment complexe des données réalisée par Csikszentmihalyi et al., et également aux différences dans les critères de sélection entre les deux études. Les études sur la structure familiale de Csikszentmihalyi et al. et de Van Rossum et Van der Loo sont certes séduisantes du point de vue conceptuel, mais elles n’indiquent pas la méthode comportementale à suivre par les parents pour construire une famille complexe ou fonctionnelle.

La littérature qui existe au sujet de la façon dont les athlètes acquièrent un niveau expert dans le domaine du sport ne nous a jusqu’ici guère fourni d’informations sur la manière dont les familles peuvent au mieux promouvoir et gérer les contraintes liées au développement d’un talent sportif et aux performances de haut niveau tout au long de la participation des enfants à des activités sportives. Dans ce but, Côté (1999) a réalisé des entretiens auprès de familles de jeunes sportifs de haut niveau afin d’évaluer leur rôle à différentes étapes du développement de l’athlète. Côté (1999) a identifié trois étapes dans la carrière d’un sportif : les années d’échantillonnage (6 – 12 ans), les années de spécialisation (13 – 15 ans) et les années d’investissement (16 ans et plus). Les résultats montrent que le rôle des parents change : d’un rôle moteur pendant les années d’échantillonnage, il prend la forme d’un rôle d’accompagnement et de soutien pendant les années d’investissement. Par conséquent, Côté indique qu’il est nécessaire que des influences sociales et environnementales interviennent à différents moments de la progression afin d’optimiser les performances. Au cours des années d’échantillonnage, les parents considèrent que le sport est un facteur important dans le développement général de l’enfant. Ceci les conduit à encourager leurs enfants à pratiquer différents types de sports. Les parents occupent un rôle moteur pendant les années d’échantillonnage, dans la mesure où ils offrent à leurs enfants la possibilité d’expérimenter une grande palette d’activités sportives de loisir. Pendant les années de spécialisation, les parents soutiennent leurs enfants dans leur décision de participer à un nombre limité d’activités sportives. Dans aucune des familles étudiées, les parents n’ont exercé de pression sur leur enfant quant au choix du sport dans lequel il ou elle décide de se spécialiser.

Ce rôle d’accompagnement et de soutien devient plus évident dans les années d’investissement, durant lesquelles les parents font des sacrifices dans leur vie personnelle et familiale afin de permettre au jeune sportif de bénéficier de conditions d’apprentissage optimales. Au lieu de susciter de nouvelles exigences et sources de pression au cours des années d’investissement, les parents préfèrent répondre aux nouvelles exigences et attentes exercées sur le jeune athlète en créant des conditions d’apprentissage idéales. Durand-Bush et Salmela (2002) prolongent et approfondissent ces résultats dans leur étude qualitative portant sur dix athlètes deux fois médaillés d’or aux Jeux Olympiques et aux Championnats du Monde. Ils indiquent qu’une fois que les sportifs ont atteint le sommet de leur carrière (par exemple, une médaille d’or aux Jeux Olympiques), ils entrent dans les années de maintien, qui se caractérisent par la poursuite de l’entraînement et de la participation à des compétitions, et ce afin de maintenir et d’améliorer leur carrière sportive. Bien que les membres de la famille ne s’impliquent pas de façon active dans la carrière de leur enfant pendant les années de maintien, les athlètes considèrent néanmoins que le soutien apporté par leurs parents à ce stade de leur carrière était de la plus grande importance.

Comme Bloom (1985) et Côté (1999), Durand-Bush et Salmela (2002) proposent une approche dévelopementale pour l’étude du rôle des parents chez les jeunes sportifs, qui repose sur des données qualitatives. Cependant, comme précisé plus haut, la nature exacte du soutien et de l’intérêt apportés par les parents, et du degré de pression qu’ils exercent reste floue. De même, il n’existe pas de renseignements précis concernant des facteurs comme l’investissement en temps et en argent concédés par les parents au cours du développement de leur enfant. L’identification des étapes du développement des sportifs est certes importante ; elle ne fournit cependant pas de renseignements précis au sujet du comportement adopté par les parents vis-à-vis de la pratique sportive de leur enfant, et de la manière dont ce comportement évolue selon l’âge, le niveau et le type de sport pratiqué. Enfin, l’absence d’étude comparative de différents groupes empêche les chercheurs de tirer des conclusions sur la manière dont le soutien parental des sportifs de haut niveau diffère de celui de sportifs moins accomplis dans le même sport.

Une étude qui a réussi à dégager un petit nombre de comportements de parents de jeunes gens doués et de comportements de parents de jeunes gens moins doués a été menée dans le domaine de la musique (Davidson, Howe, Moore, et Sloboda, 1996). Par le biais d’entretiens quantitatifs rétrospectifs, on donnait aux parents un choix de réponses possibles (entre trois et six) à plusieurs questions au sujet de leur comportement. Les enfants participaient à un entretien similaire afin de s’assurer de la fiabilité de l’expérience. Davidson et ses collègues (1996) montrent que les parents d’enfants doués pour la musique avaient davantage tendance à assister aux leçons tout au long de l’apprentissage, et à être musiciens eux-mêmes (à un niveau amateur). A ce jour, un tel type d’enquête n’a pas été réalisé dans le domaine du sport.

A travers leur travail sur les musiciens, Ericsson, Krampe et Tesch-Römer (1993) ont également mis au point un cadre théorique, qui comprend la réalisation d’une performance experte. Ils affirment que la performance de haut niveau ou l’acquisition de compétences expertes sont le résultat d’une pratique délibérée qui requiert motivation, efforts, et qui en soi n’est pas agréable. Ericsson et al. (1993) mettent l’accent sur plusieurs contraintes pouvant empêcher une telle pratique délibérée ; parmi ces contraintes, ils évoquent celles liées aux moyens mis à la disposition des enfants. En ce qui concerne l’implication des parents dans la pratique sportive de leur enfant, Ericsson et ses collègues soulignent qu’afin qu’un enfant s’engage délibérément dans une pratique sportive, il doit avoir dans son entourage un parent, un proche prêt à lui offrir l’accès à des enseignants, à l’accompagner et à payer tout ce qui a trait à l’équipement. Ainsi, l’implication et l’engagement des parents dans l’activité sportive de leur enfant, en tant qu’ils lui offrent les moyens de pratiquer un sport, est essentielle aux progrès et à la réussite sportive de l’enfant.

Les recherches récentes ont mis l’accent sur l’examen rétrospectif du rôle de la pratique délibérée au moment des étapes clés du développement de la performance experte Côté, Baker et Abernethy (2003) expliquent que l’environnement dans lequel l’athlète s’entraîne doit être relativement adapté à chaque étape du développement. Ils ajoutent que les transitions d’une étape à l’autre sont liées à un changement du degré d’implication dans l’activité sportive, mais aussi à des données psychologiques et à des changements en termes de développement ancrés dans les concepts théoriques de pratique et de jeu délibérés (Côté, Baker et Abernethy, 2003 ; Côté et Hay, 2002). Le jeu délibéré que l’on peut définir comme un intermédiaire entre le jeu en tant que divertissement (des activités floues par essence, par exemple, de jeunes enfants jouant aux petites voitures) et la pratique délibérée d’un sport. Selon Côté et Hay, le jeu délibérée est une activité volontaire, agréable, qui implique la participation active des individus, procure une gratification immédiate, tout en comportant un élément de motivation qui lui est propre. Le jeu délibéré peut se distinguer de la pratique organisée d’un sport en ceci qu’il donne aux enfants ou aux adultes la liberté de modifier les règles et de changer les paramètres de certaines activités afin de mieux répondre aux exigences des participants (à savoir le niveau d’habileté, et le plaisir que l’on peut en tirer). Côté et Hay signalent que dans les premières étapes de développement, les activités de jeu délibéré qui sont par nature agréables et motivantes, jouent un rôle substantiel parce qu’elles incitent les individus à s’engager dans des pratiques requérant davantage d’efforts. Ainsi, au même titre que le concept de pratique délibérée d’Ericsson et al. (1993), le concept de jeu délibéré est considéré comme une composante essentielle dans le développement de l’expertise sportive d’un sportif (Côté et al., 2003). Par conséquent, des études récentes (Baker, et al, 2003 ; Soberlak et Côté, 2003) ont montré que pendant les années d’échantillonnage, les activités présentant une dimension ludique sont essentielles dans l’acquisition des compétences sportives ; alors que pendant les années de spécialisation et d’investissement, il a été montré que l’accroissement progressif d’activités de pratique délibérée prenait une importance croissante. Cependant, aucune étude n’a encore apporté d’éclairage sur le rôle joué par les parents dans le jeu délibéré des enfants et dans la pratique délibérée d’une activité sportive au moment où il passe des années d’échantillonnage aux années d’investissement.

Une hypothèse clé dans l’approche des performances sportives de haut niveau (Ericsson et Smith, 1991) est que celles-ci peuvent être mesurées de façon objective et à plusieurs reprises selon des paramètres standards. Cette hypothèse est à l’origine d’un nouveau type d’entretien (Côté, et al. sous presses) conçu récemment pour étudier de façon rétrospective la participation de sportifs à diverses activités tout au long de leur développement. Ce type d’entretien a été utilisé afin de souligner le profil d’acquisitions de compétences des sportifs de haut niveau de hockey sur glace (Soberlak et Côté, 2003), de hockey sur gazon, de basket-ball et de net-ball (Baker, Côté et Abernethy, 2003). Parce que l’acquisition de compétences des athlètes dépend dans une grande mesure de l’implication des parents et d’autres moyens mis à leur disposition, il est dès lors important de mettre en parallèle entretien avec un athlète et entretien avec un parent, afin d’évaluer de façon systématique l’implication des parents dans le développement des athlètes dans le domaine du sport.

Au travers d’entretiens qualitatifs, Bloom (1985), Côté (1999) et Durand-Bush et Salmela (2002) ont pu identifier les étapes qui jalonnent le développement des athlètes, ainsi que les changements du rôle joué par les parents au cours de ces étapes. Cependant, ces études étaient conçues pour obtenir des informations sur des expériences subjectives par le biais de questions ouvertes, et non pour étudier des comportements parentaux spécifiques et observables. En outre, si les notions de structure familiale dégagées par Csikszentmihalyi et al.(1993) et Van Rossum et Van der Loo (1997) présentent un intérêt dans le développement d’un athlète, elles ne parviennent pas à mettre suffisamment en évidence le rôle et le statut de toutes les familles d’athlètes de haut niveau.

Il a été clairement montré que les parents influencent la performance sportive de leur enfant, toutefois la manière dont nous définissons cette influence en termes de soutien, de pression ou d’implication, de même que le degré d’influence nécessaire pour chaque enfant, demande à être approfondie. Alors qu’on a pu établir des rapprochements entre un certain comportement parental et le développement du talent musical par exemple, il reste à définir les comportements parentaux types, ainsi que l’engagement personnel et l’investissement en temps et en argent à chaque étape du développement du talent dans le domaine sportif. Enfin, il faudrait entreprendre une étude des parents de sportifs de haut niveau et d’athlètes de moindre envergure afin d’identifier les paramètres émanant directement du comportement parental qui sont le plus à même de faire la différence dans la carrière sportive de leur enfant. Donc, le besoin se fait sentir d’une nouvelle méthodologie quantitative qui évaluerait des comportements parentaux types, observables et vérifiables au cours du développement de l’enfant au sein d’environnements et de niveaux sportifs différents. Cette méthodologie est nécessaire pour aborder les problèmes mentionnés ci-dessus et pour mieux rendre compte de la nature de l’implication des parents dans l’activité sportive de leurs enfants.

Indéniablement, les problèmes liés au degré d’implication des parents dans la pratique sportive des jeunes n’ont pas été totalement résolus par les travaux antérieurs dans ce domaine. A cet effet, les auteurs ont adapté le guide d’entretien structuré de Côté et al., dans le but d’étudier le développement d’athlètes d’un niveau expert. Cette nouvelle méthodologie rétrospective a été également conçue en référence à des études récentes utilisant une adaptation de la technique d’entretien que nous utilisons (Soberlak, 2001 ; Robertson-Wilson, 2002 ; Robertson-Wilson et Côté, 2002 ; Wall et Côté, 2003). Le but de cette technique d’entretien est d’évaluer l’influence et le rôle des parents dans la pratique sportive de leur enfant tout au long du développement de ce dernier. Il s’agit de proposer une approche quantitative des modalités d’implication parentale ; pour ce faire, l’accent est mis sur les comportements que l’on peut se rappeler et qui peuvent également être vérifiés par d’autres. Cette méthodologie permet au chercheur de mettre l’accent sur l’implication des parents dans la pratique sportive de leurs enfants dans le temps. Le chercheur peut ensuite établir un lien entre ces modifications et le niveau de performance des athlètes. Il est ainsi possible d’établir des comparaisons entre les différents types d’implication parentale pour évaluer celles qui sont les plus adaptées à chaque étape du développement d’un sportif. Enfin, cette méthode d’entretien a pour but de souligner les différences qui existent entre les comportements parentaux et l’influence qu’ils peuvent avoir pour les athlètes qui atteignent un haut niveau de performance et les autres. Cette méthodologie se construit autour de trois axes principaux : a) les données démographiques au sujet des parents b) le degré d’implication de l’enfant dans des activités sportives (autres que la principale discipline sportive) et la nature de l’implication des parents dans le cadre de ces activités et c) le degré d’implication de l’enfant dans sa principale discipline sportive et le rôle des parents dans cette activité. Les données démographiques sont recueillies par le biais d’une enquête ; les autres informations sont elles collectées par le biais d’un entretien et sont présentées sous la forme de tableaux. Les méthodes d’analyses sont proches de celles utilisés par Soberlak (2001), Wall et Côté (2003) et Robertson-Wilson (2002). La section suivante décrit brièvement les trois axes principaux de cette méthode, puis on utilisera un exemple tiré du travail de Soberlak (2001) afin de montrer la manière dont le type de données recueillies peuvent être utilisées dans une étude à proprement parler.

Une fois établi le degré d’implication des enfants à ces activités sportives au cours de leur développement, on évalue pour chaque année le rôle spécifique des parents dans le cadre de chacune de ces activités. Des études antérieures ayant trait à l’éducation et au sport ont permis de dresser un inventaire des différents types de soutien que les parents étaient susceptibles d’apporter à leur enfant ; cet inventaire nous a servi de guide afin d’aider les parents à se souvenir de leur degré d’implication dans les activités sportives de leurs enfants. Parmi ces comportements, on trouve : le transport, le fait d’assister à ces activités, l’entraînement, la collecte de fonds, le fait d’être organisateur ou membre de comité, l’établissement de statistiques au sujet des performances de l’enfant, etc. En somme, on demande aux parents de se souvenir de la façon dont ils se sont impliqués dans chacune des activités sportives de leur enfant, et ce dans quelle mesure (à savoir quelles en étaient la fréquence et la durée, le nombre d’heures hebdomadaires, par exemple).

Afin d’assurer la fiabilité des entretiens menés ici, on a utilisé des questions et des méthodes d’évaluation qui permettent l’évocation d’événements ponctuels. Selon les recherches portant sur la mémoire, les individus se souviennent mieux de faits habituels et récurrents que d’événements uniques, en particulier lorsqu’on leur propose des relances ou qu’on leur donne des repères temporels précis (Shum, 1998). Comme le manuel d’entretien guidé d’athlètes de haut niveau conçu par Côté et al. (2003), le but des entretiens utilisés dans le cadre de cette étude est de recueillir des témoignages rétrospectifs sur des activités telles qu’elles ont été vécues (Ericcson et Simon, 1993). Dans le cadre de l’entretien, on utilise des stratégies de formulation qui permettent de faciliter le travail de mémoire, ainsi que des repères chronologiques qui ont pour but d’aider les participants à reconstruire des événements précis de leur vie (Bradburn, 2000 ; Menon et Yorkston, 2000 ; Massey, 2000). En outre, on demande aux parents de décrire dans le détail une période leur vie personnelle tout en évoquant l’activité sportive de leur enfant, et ce dans le but de faciliter la reconstitution d’un contexte et d’un cadre temporel. Pour plus de détails sur les diverses méthodes susceptibles d’assurer la fiabilité et la validité des informations collectées de façon rétrospective, voir Côté et al. (2003).

Les données étaient collectées par le biais d’une adaptation (Soberlak, 2001) de la méthode d’entretien présentée dans la section précédente de cet article. Les entretiens ont été menés chez les participants et ont duré entre 90 et 120 minutes. C’était le parent qui en savait le plus sur les activités sportives de l’enfant qui était interviewé.

Les parents prenaient une part active dans les activités de pratique délibérée des athlètes au cours des années d’échantillonnage (de 6 à 12 ans). On note un accroissement progressif de la participation des parents. Les années de spécialisation se caractérisaient par un investissement croissant des parents dans le cadre des activités de pratique délibérée. Au cours des années d’investissement (16 ans et plus), les parents ne prenaient plus part aux activités de pratique délibérée. Les parents s’impliquaient relativement peu dans les activités de jeu délibérées pendant les années d’échantillonnage (6 – 12 ans). Au cours des années de spécialisation (13 – 15 ans), les parents prenaient de moins en moins part à ces activités. Au cours des années de spécialisation (16 ans et plus), ni les sportifs ni leurs parents ne prenaient part de façon significative à ce type d’activités. Les parents assistaient aux matchs des sportifs au cours des années d’échantillonnage (6 – 12 ans) et ce de plus en plus tout au long de cette étape. Pendant les années de spécialisation (16 ans et plus), les parents assistaient de plus en plus aux matchs des sportifs. Les matchs sont les seules activités auxquelles les parents prenaient part de façon significative au cours des années d’investissement.

La façon dont les parents prenaient part à la pratique délibérée, au jeu délibéré et aux matchs des athlètes peut se présenter sous sept formes différentes ; elles sont représentées dans le tableau 1.

Ces sept formes sont les suivantes :

Au cours des années d’échantillonnage (6 – 12 ans), l’implication des parents dans le cadre de la pratique délibérée prend les formes suivantes : rôle d’entraîneur, participation indirecte aux activités elles-mêmes (par exemple, transport jusqu’au lieu d’entraînement) et observation et conseils. Les traits caractéristiques de l’implication des parents dans les activités de jeu délibéré sont les suivants : aide apportée afin à la mise en place d’infrastructures (par exemple la mise en place d’une patinoire dans le jardin), rôle d’observation et de conseil, et participation avec leur enfant en tant que partenaire de jeu ou d’entraînement. Dans le cadre des matchs des sportifs, les parents s’impliquaient en jouant un rôle d’entraîneur, en participant indirectement aux activités (par exemple, le transport sur les lieux de compétition), en jouant un rôle d’observateur et en prodiguant des conseils.

Dans les années de spécialisation (13 – 15 ans), les parents apportaient une aide dans la mise en place d’infrastructures (par exemple installation d’une salle de musculation), et également en participant indirectement aux activités (par exemple, le transport), en jouant un rôle d’observateur et en prodiguant des conseils. L’implication des parents dans les activités de jeu délibéré prend les formes suivantes : aide apportée à la mise en place d’infrastructures, rôle d’observation et de conseil, et participation avec leur enfant en tant que partenaire de jeu ou d’entraînement. Dans le cadre des matchs des jeunes sportifs, les parents participaient indirectement aux activités (par exemple, en assurant le transport), en jouant un rôle d’observateur et en prodiguant des conseils.

Dans les années d’investissement (16 ans et plus), les parents aidaient à la mise d’infrastructures pour les activités de pratique délibérée (salle de musculation à la maison). Parents et athlètes ne participaient pas à des activités de jeu délibéré. De même, ils prenaient part aux matchs en jouant un rôle d’observateur et en prodiguant des conseils.

Cette méthode est unique en ce qu’elle utilise une méthode d’entretien guidée afin d’étudier les relations entre parents et athlètes dans le temps. L’utilisation d’un entretien guidé plutôt que d’un entretien fondé sur des questions ouvertes permet au chercheur de soulever des questions au sujet de comportements précis et de mesurer de façon quantitative ces comportements. En outre, cette méthodologie tient compte de la question de la validation des données et tente de la résoudre. L’entretien avec un autre parent or un autre membre de la famille ayant joué un rôle significatif peut permettre de valider les informations collectées par le biais de l’entretien avec le parent.

Il est clair que les problèmes associés à l’implication parentale dans la pratique sportive des jeunes n’ont pas été résolu par les méthodologies antérieures. Cet article propose donc une nouvelle méthodologie permettant d’évaluer le rôle des parents dans la pratique sportive de leur enfant tout au long du développement de celui-ci. La méthode d’entretien propose une approche quantitative des conditions d’implication parentale, et ce par le biais de l’étude comportements spécifiques que l’on peut retrouver grâce un travail de la mémoire et qui peuvent être vérifiés par d’autres. Cette nouvelle méthodologie met en évidence la façon dont les parents s’impliquent dans le temps. En outre, elle établit un lien entre cette implication et le niveau de performance des athlètes (leurs résultats). On peut ainsi souligner les différences qui existent entre l’implication des parents et l’influence que cela peut avoir pour les sportifs qui atteignent un haut niveau de performance et les athlètes de moindre envergure. Par conséquent, les résultats d’une recherche fondée sur cette méthodologie peuvent s’avérer très utiles pour comprendre les types de comportements parentaux qui bénéficient le plus aux athlètes à différentes étapes de leur développement.