Sur le plan architectural, près de 250 constructions seront édifiés dans l’hexagone au cours du premier XX^e siècle : sanatoriums maritimes pour lutter contre la tuberculose osseuse, inspirés des établissements de thalassothérapie (à l’image de l’hôpital marin de Berck, en 1900), aux formes pavillonnaires ou qui privilégient au contraire un habitat collectif. Dans le nord de la France, à Montigny en Ostrevent, le « modèle français » héberge le malade et sa famille dans des constructions sur pilotis censées faciliter la circulation de l’air. Le modèle « germano-suisse » présente des établissements plus massifs, où chaque chambre dispose d’une exposition privilégiée et où de nombreuses galeries facilitent la circulation du curiste. Ces premières réalisations architecturales, fruits d’une collaboration inédite entre médecins et architectes (dans le choix du site, dans les aménagements intérieurs, dans la configuration des espaces de cure), précèdent le temps d’une « véritable production de masse », relayées par les politiques publiques, les fondations privées et autres initiatives sociales. De 1920 à 1950, « la vague déferlante des réalisations » se concrétise par une inscription des sanatoriums dans une trame sanitaire hexagonale alors en cours de constitution. Les modèles étrangers, notamment allemands sont alors repris, copiés ou modifiés, à l’image du système des « gradins terrasses » à Aincourt-La Bucaille (Val d’Oise), Vallauris (Alpes Maritimes), Plaine Joux (Haute Savoie). D’autres conceptions résolument modernes voient le jour aux Pays-Bas ou en Finlande (« modèle éclaté »). Certaines innovations techniques, comme celles du Dr Jean Saidman, qui imagine en 1928 un modèle mobile à Aix-les-Bains, vont d’ailleurs faire évoluer le sanatorium traditionnel vers une héliothérapie, dont les effets sont aujourd’hui patents.

Ces constructions originales ne peuvent cependant se réduire à la simple traduction d’une politique de lutte contre la tuberculose.

Au-delà de l’analyse des principales réalisations, de la mise en évidence d’une typologie des constructions, de la présentation de projets architecturaux inédits, cet ouvrage, doté d’une riche et précieuse iconographie, montre comment ces établissements auront influencé d’autres types de construction, dédiées aux vacances, au tourisme et à la santé : écoles de plein air, logements collectifs (on pense par exemple au projet « Soleil » d’André Lurçat en 1925), ou encore hôtels. Autant d’éléments qui justifient aujourd’hui leur dimension patrimoniale, qui dépasse leur seule contribution aux politiques hygiénistes et de santé évoquées plus haut. Les sanatoriums représentent des espaces architecturaux où le corps se régénère sans s’exposer, où son rapport à l’espace se modifie et où l’on peut entrevoir une conjugaison toute particulière de l’hédonisme et de l’ascétisme.