Des premières mêlées des étudiants des high schools britanniques dans la première moitié du XIXe siècle jusqu’aux retransmissions télévisées de la Coupe du monde aujourd’hui, le monde de l’ovalie a connu comme la plupart des sports une série de transformations touchant ses techniques, ses pratiquants, ses institutions et ses espaces de diffusion. Toutefois, les changements survenus ces quinze dernières années constituent assurément l’une des plus importantes ruptures qu’il ait connue dans une histoire pourtant déjà longue. Sa professionnalisation, sa médiatisation, l’engouement extraordinaire dont il fait l’objet, l’instrumentalisation commerciale des valeurs dont il est potentiellement porteur, son implantation durable dans des zones du monde qui, jusque-là, ne s’y intéressaient pas, tout cela ne peut que susciter l’intérêt des scientifiques. D’autant plus que, hier comme aujourd’hui, le rugby constitue à plus d’un titre une pratique originale dont témoignent notamment les formes de ses rencontres internationales (le Tournoi des six nations, le Tri-nations, etc.) ou encore ses caractéristiques géographiques. En France, son implantation historique privilégiée dans le sud-ouest du pays demeure ainsi toujours une réalité, malgré sa popularité nationale. En Europe, son extension est remarquable, mais elle ne touche pourtant pas un pays comme l’Allemagne où tout se prêterait à son implantation. Au niveau mondial, l’Asie présente un potentiel de développement considérable, mais quasiment aucun effort n’est fait par la Fédération Internationale de Rugby pour y renforcer la présence du rugby, notablement absent du continent à l’exception du Japon. Les États-Unis, pourtant champions olympiques de rugby en 1924 devant... les Français, ne sont jamais parvenus à faire de ce jeu autre chose qu’un vague faire-valoir du football américain. Quant à la hiérarchie sportive mondiale, elle est plus largement tout à fait exceptionnelle au regard de tous les autres sports, puisque l’hémisphère sud y domine singulièrement alors que l’hémisphère nord s’impose dans la plupart des autres disciplines.