Sa contribution au mouvement systémique a été considérable. Fondateur du Centre de Thérapie Familiale Brève de Milwaukee dans les années 1980, il y a développé la thérapie systémique brève orientée vers les solutions.

S’intéressant avant tout aux qualités, ressources, aptitudes des personnes face aux difficultés de la vie, il respecte leurs objectifs, leurs choix et leurs désirs plutôt que de leur imposer de s’adapter aux normes définies par l’entourage et la société. Considérant le changement comme une partie inévitable et dynamique de la vie quotidienne, il les amène à décrire celle-ci en détail au décours de la dissolution du problème qui les a amenés à consulter. Il passe ainsi des problèmes aux solutions dont il fait l’axe principal de la thérapie. Il suscite ainsi la coopération et rend aux clients la responsabilité de leur propre thérapie. Il s’agit pour Steve de Shazer de s’adapter à eux plutôt que de les faire entrer dans le carcan d’une théorie thérapeutique. Lors des formations qu’il a données dans le monde entier, il montrait une certaine méfiance vis-à-vis des hypothèses sophistiquées élaborées par les stagiaires et posait alors deux questions : « Qu’est ce qui est important pour le client ? Qu’est-ce qu’il veut ?»

La simplicité de ce modèle, parfois déconcertante, est proportionnelle à la rigueur nécessaire à sa mise en œuvre.

Les cinq livres qu’il a publiés permettent de comprendre sa démarche, son évolution progressive et les références fréquentes qu’il faisait à Wittgenstein, Derida ou encore au postmodernisme. Il en a récemment terminé un autre qu’il voulait être une mise à jour de la thérapie brève orientée vers les solutions. Ce livre s’intitule More than Miracles : the State of the Art of Solution-focused Therapy. Il sera publié à titre posthume par « The Haworth Press ». Il fut également l’auteur de nombreux articles, dont deux ont été publiés dans la revue Thérapie Familiale.

Son parcours est également original. Il est né et a grandi à Milwaukee dans le Wisconsin. Son père était ingénieur en électricité et sa mère était chanteuse d’opéra. Toute son enfance a été marquée par la musique. Ayant acquis une formation de musicien classique, il a joué de plusieurs instruments comme professionnel. Jeune homme, il a gagné sa vie comme saxophoniste sur le circuit de jazz et a joué notamment dans l’orchestre de Duke Ellington. Il a parallèlement suivi des études à l’Université du Wisconsin où il a obtenu un B.F.A. (Bachelor of Fine Art) puis un M.S.S.W. (Master of Science degree in Social Work). Il est venu à la thérapie à l’occasion d’une recherche qu’il menait sur les travaux de Milton Erickson. Sa rencontre avec John Weakland au MRI de Palo Alto fut décisive. Ce dernier fut à la fois son mentor et un ami très proche.

Passionné de base-ball, excellent cuisinier et fin gourmet, il aimait faire chaque jour de longues promenades. Lecteur assidu, il se plongeait dans des ouvrages philosophiques en allemand ou en français, dans des romans policiers ou encore dans des livres de cuisine exotique, en écoutant Duke Ellington, Thelonius Monk et d’autres grands du jazz.

Malgré sa grande timidité, son intérêt pour les autres lui a permis de se constituer un large réseau d’amis à travers le monde. En témoignent les nombreux souvenirs et anecdotes partagés à la suite de sa disparition sur internet.

Il laisse derrière lui sa femme, Insoo Kim Berg, sa belle-fille, Sarah Berg, sa sœur et plusieurs neveux et nièces. Nous leur présentons toutes nos condoléances.