Les archers scythes rendaient leurs flèches toxiques en les trempant dans les cadavres en décomposition, dans du sang putréfié ou dans du fumier. Dès l’an 300 avant J.C., les Grecs polluaient les puits, et autres sources d’eau potable de leurs ennemis, avec des cadavres d’animaux. Les Romains et les Perses ont utilisé la même tactique. En 1155, à la bataille de Tortona, Barberousse empoisonnait des puits avec des cadavres de soldats. Cette manœuvre de guerre allait être réemployée quelques siècles plus tard, en juillet 1863, pendant la guerre de Sécession, par le général Johnston qui polluait l’eau potable de Vicksburg avec des cadavres de moutons et de porcs. Après l’eau, ce fut au vin d’être la cible des empoisonneurs. Un médecin italien, Cesalpino, raconte que, pendant la campagne de Naples en 1495, des soldats espagnols ont donné aux Français du vin contaminé avec du sang de lépreux. L’apparition des catapultes et des machines de siège allait fournir une nouvelle technologie à la guerre biologique. En 1346, lors du siège de Caffa (actuellement Feodossia), comptoir génois sur la côte de Crimée, le chef des assiégeants tatars, Djanisberg donna l’ordre de projeter des cadavres de pestiférés, avec des trébuchets, à l’intérieur de la cité. La fuite des Génois, leur retour en Italie, fut à l’origine de la deuxième grande pandémie de peste. Un procédé identique fut utilisé en 1422 au siège de Carolstein. Mais pour surmonter les difficultés techniques des projections humaines, le général d’artillerie polonais Siemenowicz proposa, en 1650, d’utiliser des « globes empoisonnés avec de la bave de chien enragé ».

L’histoire de la guerre biologique prit un nouveau tournant en 1763 avec l’emploi d’une maladie spécifique : la variole. Pour lutter contre les Indiens d’Amérique du Nord, le colonel anglais Bouquet, commandant des forces en Pennsylvanie, leur fit distribuer des couvertures infectées de virus varioleux.

Le développement de la bactériologie au XIX^e et au début du XX^e siècles allait élargir considérablement le spectre des agents utilisables. En 1915, pendant la première guerre mondiale, l’Allemagne fut accusée d’utiliser le choléra en Italie, la peste à St Petersbourg, et, en 1917 d’infecter 4 500 mules en Mésopotamie avec le bacille de la morve. Un démenti officiel de ces allégations fut publié. En 1916, des lots d’ampoules du bacille de la morve, avec leur notice d’utilisation, furent saisis à la Légation allemande de Bucarest.

Bien que le protocole de Genève de 1925 ait été ratifié par un grand nombre d’États, son efficacité a été relative. En 1929, l’URSS ouvrit un centre de recherche sur les armes biologiques au nord de la mer Caspienne. En 1931, l’armée japonaise créa en Mandchourie trois centres spécialisés en guerre biologique, et se livra au sein de l’unité 731 du général Shiro Ishii à des expérimentations humaines sur des prisonniers. De 1940 à 1944, l’aviation japonaise répandit la peste sur 11 villes de Chine en larguant des bombes à fragmentation ou en porcelaine remplies de bacilles, en lâchant des puces infectées, en même temps que du riz pour attirer les rongeurs. L’intérêt porté aux armes biologiques conduisit alors de nombreux pays à se doter de centres de recherches sur ces armes. C’est à cette époque que la Grande-Bretagne expérimenta, en 1941-1942, sur l’Ile de Gruinard, au nord-ouest de l’É cosse, des dispositifs de dispersion de Bacillus anthraci.s. Cette île restera interdite d’accès pendant plusieurs décennies. En dehors du programme japonais, il n’y eut pas d’utilisation, à des fins militaires, de l’arme biologique pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, le 27 mai 1942, des Tchécoslovaques assassinèrent Heydrich, commissaire général de la Gestapo, avec une grenade antichar sur laquelle étaient fixées des ampoules pleines de toxine botulinique.

En 1952, pendant la guerre de Corée, les Américains ont été accusés d’avoir répandu le choléra et des insectes infectés par la peste. Cette accusation a été formellement démentie depuis. On allait ensuite reparler des agents biologiques au cours des années 1970 avec l’assassinat de deux exilés bulgares, Markov et Kostov, tués en 1978 par des projectiles imprégnés de ricine, tirés d’un parapluie. En avril et mai 1979, une épidémie inhabituelle de charbon pulmonaire survint à Sverdlosk en URSS, après l’explosion d’un bâtiment militaire. L’origine exacte de cette épidémie, longtemps niée par les autorités soviétiques, a été reconnue en 1992 par le président Eltsin. En 1981, le rapport Haig dénonçait l’utilisation par les soviétiques et leurs alliés, de mycotoxines, « les pluies jaunes », pendant les campagnes du Laos, du Cambodge et d’Afghanistan.

Enfin, le dernier exemple en date du risque biologique au cours d’opérations militaires est fourni par la guerre du Golfe en 1991-1992. D’après un rapport du Département de la Défense américaine, les Irakiens ont avoué la fabrication de 90 000 litres de toxine botulinique, 8 300 litres de charbon, et de quantités significatives d’aflatoxine (5). Ils ont reconnu également avoir produit environ 200 têtes de missiles et de bombes aériennes contenant ces agents, réparties sur différents sites; et ils ont admis avoir fait des recherches sur des mycotoxines et d’autres agents infectieux ou toxines (dont la ricine).

Les toxines non protéiques sont essentiellement représentées par les trichotécènes qui sont des mycotoxines produites par différentes moisissures. Elles altèrent la synthèse des protéines, et sont responsables lors d’intoxication naturelle de l’aleucie toxique alimentaire. Les plus importantes sont le nivalenol, la toxine T2, le désoxynivalenol. La saxitoxine et la ciguatoxine, produites par des micro-algues marines, les dinoflagellés, font partie de ce groupe.

Parmi les toxines protéiques, les toxines botuliniques sont les substances biologiques les plus toxiques connues. La dose létale chez l’homme est de 0,1 µg par voie orale, de 0,1 ng par voie parentérale. Un kilogramme de cette toxine suffirait à tuer toute l’humanité. Cent milligrammes de toxine purifiée, versés dans un réservoir d’eau de 15 m³ entraîneraient la mort de toute personne ingérant seulement 10 ml de cette eau. D’autres toxines bactériennes sont potentiellement utilisables : entérotoxine staphylococcique, exotoxine A de Pseudomonas aeruginosa, toxine alpha de Clostridium perfringens, toxine diphtérique. Les toxines protéiques d’origine animale sont nombreuses (8) : neurotoxines de venins de serpents (erabutoxine, dendrotoxine, bêtabungarotoxine...), de venins de scorpions, d’araignées, de mollusques (conotoxines). Les toxines végétales sont la ricine (extraite des grains de ricin) et l’abrine (extraite des graines de l’abrus). La toxine botulinique et la ricine sont efficaces à très faible dose, faciles à produire et à conserver. Les autres toxines peuvent théoriquement être produites grâce aux méthodes du génie génétique, par fermentation industrielle de bactéries ou de cellules eucaryotes transformées par des vecteurs de gènes portant ceux de la toxine. L’incorporation du code génétique d’un composant de venin de cobra dans un virus comme celui de la grippe est une des possibilités alarmantes suggérées dans certains articles (9). D’autres substances, peptides endogènes, neuropeptides, hormones, viennent régulièrement s’ajouter à cette longue liste des toxines biologiques.

L e premier risque est toujours présent. Il est lié à la prolifération des armements non conventionnels dans des pays qui ne respectent pas les accords internationaux. En 1989, les services de renseignements américains estimaient qu’une dizaine de pays était en mesure de fabriquer des armes biologiques. En 1995, ce nombre était évalué à plus de 17 (10). L’attrait des armes biologiques pour ces nations est clair. Il n’est pas nécessaire de disposer d’une technologie sophistiquée, ces armes sont théoriquement peu chères et ont souvent été qualifiées de « bombe atomique du pauvre ». Il a été estimé que, pour une opération à grande échelle sur une population civile, à pertes humaines égales, il faudrait dépenser 2 000 dollars US par km² avec des armes conventionnelles, 800 avec une arme nucléaire, 600 avec l’arme chimique et seulement 1 dollar avec des agents biologiques (9).

Le développement de nouvelles armes peut se faire par deux grands moyens : optimisation d’agents déjà connus pour les rendre plus agressifs, ou création de nouveaux agents. Les agents naturels évoqués précédemment peuvent être « améliorés » selon plusieurs modalités : accroissement de virulence, sélection de résistance aux antibiotiques, résistance dans le milieu extérieur, extension des cibles dans l’organisme, inefficacité vis-à-vis des vaccins existants, tableau pathologique inhabituel... Mais il existe de nouveaux dangers liés aux progrès des biotechnologies et de la génétique moléculaire. L es applications sont multiples. Nous en citerons quelques-unes :

Dans une vision élargie et futuriste, il faut également envisager toutes les dérives possibles des recherches scientifiques actuelles dans les domaines par exemple de la thérapie génique, des méthodes de sélection des animaux et des plantes, de la sélection des biopesticides et des engrais biologiques.

À ce titre. plusieurs scénarios terroristes ont été envisagés ou testés, en particulier pour démontrer la vulnérabilité des états. En 1950, la marine américaine a lancé au-dessus de San Francisco des nuages de Bacillus globigii et de Serratia marcesens. On estime que la plupart des habitants de la ville aurait inhalé au moins 5 000 particules contaminées (9). En juin 1966, l’armée américaine s’est livrée à des expériences dans le métro de New York. Un aérosol de Bacillus.subtili.s a été vaporisé par l’intermédiaire des systèmes d’aération. Sous l’effet des turbulences engendrées par la circulation des rames, les bactéries ont atteint en quelques minutes les extrémités des lignes (4). À cette époque, à peu près 1 million de personnes prenait chaque jour le métro. En se basant sur les niveaux de contamination mesurés avec B. subtilis, il a été estimé par extrapolation qu’un agent létal comme Bacillus anthraci.s aurait entraîné 12 000 cas d’infections mortelles (12).

Plusieurs exemples récents font prendre ces nouvelles menaces très au sérieux. La secte Aum Shinrikyo, responsable de l’attentat au sarin dans le métro de Tokyo en mars 1995 faisait des recherches sur des agents biologiques, le charbon et la toxine botulinique. Cette secte avait également effectué une expédition au Zaïre en 1992 pour se procurer des échantillons du virus Ebola. Elle avait acheté un hélicoptère et deux avions télécommandés pour pulvériser des agents biologiques (5). Une attaque biologique aérienne sur des agglomérations est un scénario souvent décrit. On estime ainsi qu’un petit avion équipé d’un disperseur utilisé pour l’agriculture, survolant Washington, et capable de disséminer 100 kg de spores de charbon, répandrait l’équivalent de 3 millions de doses létales (5). L’inquiétude naît également de la facilité avec laquelle des groupes marginaux ou des organisations terroristes peuvent se procurer des agents pathogènes ou des toxines. En avril 1993 des douaniers canadiens ont arrêté un Américain équipé de 4 pistolets, 20 000 cartouches, de littérature néo-nazi et d’assez de ricine pour tuer au moins 30 000 personnes (5). En mai 1995, un laborantin de l’Ohio a commandé à un fournisseur du Maryland, avec une fausse lettre à en-tête, 3 ampoules de Yersinia pestis (10).

À côté de ces faits réels, plusieurs possibilités d’attaques biologiques effectuées dans un cadre terroriste ou de sabotage peuvent être imaginées (11). La plus plausible est la contamination de denrées alimentaires. Un précédent existe. En 1978, un commando palestinien a revendiqué l’injection de mercure dans des agrumes israéliens. Il ne s’agit pas d’une contamination biologique mais chimique. Cependant une bio-contamination aurait été tout aussi facile. On se souvient également du sabotage des pots de nourriture pour bébés avec des éclats de verre en Angleterre en 1989. Les motifs de ces actes sont nombreux : terrorisme économique contre un pays, chantages, extorsion de fonds. Un deuxième scénario est celui d’actions du terrorisme d’État, utilisant l’arme biologique contre une population en opposition ou en conflit avec cet État. Le troisième scénario est le fait de sabotage à large échelle d’une industrie alimentaire où certains secteurs sont particulièrement vulnérables (industrie laitière par exemple). Trente grammes de ricine sont suffisants pour empoisonner mortellement un lot de 150 livres de viande, permettant de produire 1 500 hotdogs (11). E nfin le dernier scénario est une attaque terroriste en vue de destructions massives (attaque d’aéroports, de terminaux routiers, de métro, etc.).

Alors que nous avions décidé, en accord avec lui, la republication dans Topique de cet article, à maints égards prophétique, sur le terrorisme bactériologique, nous avons appris avec une profonde tristesse la mort accidentelle de René Roué à la fin juillet 2002.

Cette circonstance tragique incite, dans l’affliction, à rendre doublement hommage au chercheur éminent, clinicien de maladies infectieuses et pédagogue d’une rigueur scientifique et éthique exemplaires, que fut René Roué dans la médecine contemporaine.