Le processus quasi-universel qui conduit à un monothéisme, au moins d’apparence, a revêtu des formes assez diverses qui contrastent avec la similitude de cette évolution quant au fond. Ce processus concerne l’unification des sociétés humaines face aux aspirations personnelles et aux croyances diversifiées.

La « révolution monothéiste » du pharaon Akhenaton ( XIV^e siècle avant J.-C.) correspond à un besoin d’unification de l’Egypte divisée en provinces (nomes) où chaque ville avait son dieu. Vénérer un seul dieu (Aton) et un seul roi (Akhenaton) en une seule cité fut une réforme « capitale ». Elle créait une ville-lumière pour un roi-soleil et un dieu rayonnant. Elle mettait un terme provisoire aux tendances fractionnistes des clergés adverses, celui de Thèbes, voué au dieu Amon, comptant plus de 70.000 prêtres, rivaux du roi. Mais ces prêtres reprirent rapidement le pouvoir et la tentative prématurée du pharaon tourna court. L’évolution du panthéon Inca au profit du dieu solaire Inti ( XV^e siècle après J.-C.) est, à trois millénaires de distance, une réponse américaine à la tentative égyptienne. Le grand Inca se disait descendant d’Inti comme l’empereur du japon était le fils de la déesse solaire Amaterasu et comme le pharaon égyptien était le serviteur du disque Aton. Cette politisation de l’astre unique avait probablement pour objectif d’unifier un empire disparate, distendu au gré des conquêtes. Celle des espagnols fut fatale au régime, à son chef et à son dieu. Plus originale est la religion iranienne d’Ahura Mazda, dieu du bien et de son frère jumeau, Ahriman, dieu du mal. Elle crée le « bon dieu » face aux précédentes divinités gréco-latines, proche-orientales ou indiennes, cumulant vices et vertus. Cette révolution éthique s’est probablement déroulée sur plusieurs siècles. Elle a sans doute influencé la dynastie achéménide ( VI^e ou V^e siècle avant J.-C.) avant de culminer sous l’ère Sassanide (226-551 après J.-C.) puis de quasiment disparaître après la conquête arabo-musulmane. L’immense empire perse, aux satrapies disparates, trouvait son unité dans un « roi des rois » et un dieu des dieux, le premier vivant dans son « paradis » (pardez) et le second ouvrant aux hommes vertueux la « demeure des chants » (garônmâna).

Le passage du polythéisme au monothéisme via l’hénothéisme est un long processus d’étendant sur plusieurs siècles. Akhénaton a sans doute échoué car sa réforme était prématurée et trop brutale. De plus, les nouvelles religions durables ne sont jamais créées par des monarques (voir l’échec d’Auguste ou celui d’Akbar, dans l’Inde moghole, qui voulait au XVI^e siècle créer une religion universelle).