La passion des antiques est une affection très ancienne qui relevait de la culture et donnait ses lettres de noblesse au personnage qui en était animé. Les antiques étaient habituellement des objets présentant de réelles qualités artisanales ou artistiques et, en cela, témoins d’une époque. C’est autour des antiques que se développa la notion de collection. On connaît ensuite des périodes qui ont été plus attachées aux traces du passé ou encore des personnages ou des professions qui ont cultivé cette passion. On peut penser tout particulièrement aux peintres et sculpteurs qui développèrent de grandes collections destinées à être des références pour leur travail de composition. L’atelier de Rembrandt est à ce titre exemplaire, il comprenait une importante collection sculptée, gravée, ainsi que des bas reliefs antiques, mais également des fossiles et objets ethnologiques. C’est surtout au XIX^e siècle, avec le développement de l’archéologie et de la préhistoire, que se développa la collection des restes archéologiques et qu’apparurent des commerces spécialisés que l’on a alors appelés antiquaires. Le substantif antique désignait essentiellement des objets mobiliers de l’antiquité, il était en très large partie synonyme de « statuaire ». C’est sous cette acception que nous allons parler d’une passion commune à deux personnages remarquables : Auguste Rodin et Sigmund Freud, dont on expose prochainement à Paris la collection de restes mobiliers anciens.

C’est au milieu des années 1890, que Freud à Vienne et Rodin à Paris commencent leurs collections, passion qui ne les abandonnera plus. C’est la grande époque des chantiers archéologiques, des fouilles égyptiennes, syriennes, babyloniennes, de l’exploration des antiquités grecques… Les objets d’art circulent alors librement en Europe et il est facile d’acquérir des pièces uniques, parfois somptueuses.

Freud commença sa collection dès les années 1880, profondément marqué par la passion de son maître d’alors, Jean-Martin Charcot, dont le bureau était rempli d’antiquités. Il n’est pas impossible que l’admiration qu’il portait à Charcot lui ait inspiré cette passion ainsi que le désir de le surpasser. Dans une lettre à Martha, le 2 février 1886, Freud disait combien il admirait Charcot, ce grand médecin « qui vit dans un musée », et combien il rêvait de l’égaler. Mais c’est dix ans plus tard, en même temps que naît la psychanalyse, que débute véritablement sa collection. Freud achète la majorité de ses pièces auprès d’antiquaires viennois et lors de ses voyages, en Grèce, en Italie… À la différence de Rodin qui se fiait à son instinct artistique pour choisir ses pièces, Freud a la démarche d’un érudit qui décrypte le sens de la statuaire qu’il acquiert. À plusieurs reprises, il fera des parallèles entre le travail psychanalytique et la lecture des antiques : « En fait, l’interprétation des rêves est tout à fait analogue au déchiffrement d’une écriture pictographique ancienne telle que les hiéroglyphes d’Egypte. » (L’intérêt de la psychanalyse, 1913, p. 390).

Dès les débuts de sa collection, Rodin va développer un nouveau style, amorcé en 1818-1819 avec l’Etude du Torse de l’Homme qui marche. Séduit par les antiques fragmentés et abîmés par le temps, il applique les mêmes traitements àses propres sculptures. Il crée alors des figures sans tête ou sans bras, qui pourraient sembler inachevées mais qui sont des Å“uvres à part entière. Le fragment antique lui permet ainsi de se libérer des règles académiques, des proportions classiques, pour se concentrer sur certains détails qu’il agrandit, amplifie, dans un jeu extrêmement créatif. « J’aime les statuaires de la Grèce antique : ils furent et ils demeurent mes maîtres », proclame Rodin dans Valfori, le 25 décembre 1906.