Le colloque organisé par le Centre de Recherche de l’Historial de la Grande Guerre, qui s’est tenu à Péronne du 5 au 7 juillet 2002, a pris la forme d’un bilan de travail et d’une présentation de perspectives. Un bilan d’étape puisque le musée fêtait ses dix ans et qu’en constant renouvellement il se nourrit de la recherche. L’organisation spatiale, le deuil visible dès 1914, empêchent toute vision romantique et rédemptrice de la guerre et le visiteur est plongé dans une approche culturelle et archéologique de l’événement. La question de la représentation prend ici un sens particulier car l’espace est à la fois un lieu pour tenter de montrer la guerre et un lieu de méditation collective induisant un questionnement sur le sens même de l’histoire culturelle et comparée. Si le cadre (du musée comme de la recherche) est comparatif, les « histoires nationales d’une guerre partagée » en sortent enrichies. Une « histoire relationnelle » (J. Winter) plutôt qu’une histoire comparée, qui amène à saisir les spécificités nationales. Et c’est bien cet aspect « relationnel » qui oriente le regard, construisant des passerelles entre les différents temps de l’histoire de la guerre, les espaces et les cultures. Chercher à rendre compte de l’expérience de guerre, tenter de dégager les stigmates qu’elle a laissés sur nos sociétés, c’est nécessairement se diriger vers une approche culturelle définie comme « une histoire des représentations pensée en terme de dispositions mentales, affectives, émotionnelles des groupes sociaux et des individus, enracinée dans une histoire sociale » (W. Mommsen). Approche culturelle qui alimente le questionnement, déplace le regard pour prendre en compte tous les éléments susceptibles de faire avancer la compréhension de « l’énigme de la guerre » (J.-J. Becker).

« L’Algérie coloniale ? Mais, Monsieur, je ne vais pas m’investir dans l’histoire d’un pays où je ne peux même pas me rendre ! », s’inquiétait un étudiant en quête de sujet de thèse, devant la proposition qu’on lui faisait. « Les choses changeront un jour… », lui répondait, convaincu, son directeur de recherches.

L’Institut d’histoire économique et sociale de Paris 1 et l’Association pour le développement de l’histoire économique organisaient un colloque en Sorbonne, les 5 et 6 décembre 2001, pour faire le point sur l’état de la recherche dans le domaine de l’histoire des industries culturelles. La tenue même de cette rencontre montre que les industries culturelles sont aujourd’hui largement étudiées, par des chercheurs de disciplines variées : histoire, sociologie, sciences de l’information et de la communication… mais qu’elles préoccupent également de plus en plus de professionnels, ainsi que les pouvoirs publics. En termes de consommation, les industries culturelles peuvent se prévaloir en France d’un poids important : 30 milliards d’euros par an, soit plus que les dépenses d’habillement ou l’équivalent de l’ensemble des dépenses de viande d’un foyer. Ces chiffres ont connu une importante augmentation dans les dernières années et l’argent public consacré à la culture, si l’on considère celui de l’État et des collectivités territoriales, représente 40 % du budget de la Défense, soit deux fois celui de l’Agriculture.