La notion de path dependence ou dépendance au chemin emprunté s’est développée en science politique au cours des années 1990, pour souligner le poids des choix effectués dans le passé et celui des institutions politiques sur les décisions présentes. Cette notion est centrale pour les approches néo-institutionnalistes historiques qui cherchent à rendre compte de la continuité des trajectoires des politiques publiques. Elle s’inscrit dans la suite des travaux néo-institutionnalistes des années 1980 qui ont voulu remettre l’État au cœur des approches de l’action publique [Evans, Rueschemeyer et Skocpol, 1985] et souligner l’importance de l’empreinte des origines dans le développement des politiques publiques [Merrien, 1990].
La notion de path dependence vient de l’économie. Certains économistes partent du constat que, même si l’on connaît une solution plus efficace que la solution actuellement retenue par une firme (en matière de technologie, de nouveau produit ou de localisation, par exemple), cette solution n’est pas forcément adoptée. Toutes les firmes d’un même secteur de production, toutes les économies ne convergent pas. L’analyse du maintien du clavier d’ordinateur QWERTY [David, 1985], malgré l’élaboration d’un clavier mieux adapté aux capacités et aux besoins présents, mais s’expliquant par le coût que représenterait un changement (apprentissage de la dactylographie, etc.) a permis de détailler les processus à l’origine de la path dependence : il s’agit de mécanismes qui rendent un choix historique de plus en plus contraignant à mesure qu’il s’inscrit dans la durée, du fait de nombreux mécanismes de rendements croissants …