Introduction
1Depuis des générations, les parents ressentent du stress et de la frustration devant les pleurs extrêmes et inconsolables de leur nourrisson au cours des trois à cinq premiers mois de leur vie. Dans leurs manifestations extrêmes, ces pleurs excessifs sont considérés comme un problème clinique souvent appelé « coliques » [1]. La conséquence extrême la plus dangereuse pour le nourrisson est la maltraitance ou la négligence, et surtout le type de maltraitance que l’on appelle le « syndrome du bébé secoué » [2]. Plusieurs caractéristiques des pleurs sont propres aux premiers mois de la vie, et entraînent donc leurs propres problèmes. Plus tard au cours de la première année, la quantité de pleurs diminue beaucoup.
2Cependant, des différences individuelles plus stables apparaissent chez les nourrissons. Ceux qui ont tendance à réagir plus fortement de manière négative (en pleurant) peuvent être totalement normaux, mais on les considère souvent cliniquement comme ayant un « tempérament difficile ». Si les pleurs sont associés à des difficultés d’alimentation et de sommeil, du point de vue clinique, on pense qu’ils sont liés à des problèmes de régulation du comportement (troubles de la régulation) [4]. Bien que la grande majorité de ces pleurs ne soient pas liés à des maladies ou une pathologie, la façon dont ces troubles vont être perçus par la personne qui prend soin du nourrisson, et leur signification (dispositions perceptuelles) [5] vont déterminer généralement les conséquences psychosociales du trouble. Même si plusieurs questions demeurent ouvertes, les résultats de la recherche ont modifié notre compréhension de la nature et de la signification de ce comportement précoce de pleurs.
Zeskind [5] s’est centré sur les propriétés acoustiques normales et anormales des pleurs, et Stifter [6] sur les différences entre les « coliques » et le « tempérament difficile ». Dans cet article, je traiterai de notre nouvelle compréhension des pleurs chez le nourrisson (y compris les coliques) au cours des premiers mois de la vie.
Critères des pleurs typiques des premiers mois
3Les chercheurs ont démontré six caractéristiques des pleurs typiques des premiers mois de la vie des enfants dont les comportements développementaux sont normaux [3, 7-9].
- La quantité générale de pleurs quotidiens (combinaison d’agitation, de pleurs, et de pleurs inconsolables) a tendance à augmenter semaine après semaine, à atteindre une intensité maximale au cours du deuxième mois, puis à diminuer et à se stabiliser vers l’âge de quatre ou cinq mois [9-11]. On appelle parfois ce phénomène la « courbe normale des pleurs » [12].
- Plusieurs accès de pleurs sont inattendus et imprévisibles, ils commencent et cessent sans raison apparente, ne sont pas liés à l’alimentation ou aux couches sales, ni à quoi que ce soit dans l’environnement.
- Ces accès de pleurs résistent au réconfort, ou sont inconsolables.
- Le nourrisson semble souffrir, même quand ce n’est pas le cas.
- Les accès de pleurs durent plus longtemps qu’à n’importe quel âge, de 35 à 40 minutes en moyenne, et parfois une heure ou deux.
- Les pleurs ont tendance à se concentrer en fin d’après-midi et dans la soirée [7, 10, 11].
4Avant l’âge de cinq mois, plutôt qu’un signe délibéré de sa part, les pleurs révèlent probablement l’état comportemental du nourrisson [13, 14]. Par la suite, les pleurs deviennent plus « intentionnels » dans le sens où ils sont plus reliés à un contexte spécifique, sont plus intégrés à d’autres systèmes de signaux (comme le regard et le pointage) [15] et sont de nature plus « réactive » [12]. Cependant, chez quelques nourrissons, les pleurs précoces extrêmes ne diminuent jamais [16-18]. C’est aussi le cas de ceux qui pleurent moins pendant la période de pleurs précoces d’intensité maximale, mais dont le niveau de pleurs, après les cinq premiers mois, est égal à celui des nourrissons qui ont des « coliques » plus tôt [19, 20]. Chez les nourrissons dont la quantité et l’intensité de pleurs sont élevées (« nourrissons difficiles »), les pleurs peuvent être un signal très négatif et se révéler très insatisfaisants et frustrants pour les personnes qui prennent soin de ces enfants [6].
Le problème de la signification des pleurs
5La signification clinique des pleurs dépend largement de la façon dont le donneur de soins les perçoit et y réagit. Bien qu’elle varie d’un système de croyances culturelles à l’autre, plusieurs découvertes sur la façon dont le donneur de soins comprend généralement les pleurs sont pertinentes. Le défi consiste à les lui transmettre de façon intelligible afin de prévenir les conséquences négatives des pleurs.
Le contexte de la recherche sur les pleurs
6Bien que les études cliniques demeurent importantes, la recherche sur les pleurs a dépassé les études « mono disciplinaires ». Elle englobe désormais les découvertes de la psychologie développementale, de l’anthropologie biologique et culturelle, de la psychobiologie et de la neurobiologie (entre autres). Elle inclut aussi les études observationnelles expérimentales et naturalistes effectuées dans des cadres écologiques valables dans le but de mieux comprendre la nature et la fonction des pleurs précoces [13, 21-23].
7De plus, l’étude parallèle des manifestations cliniques et des caractéristiques normatives des pleurs précoces a entraîné une nouvelle conceptualisation de la signification des « coliques » et des pleurs intenses et « excessifs ». L’argument est que les pleurs précoces croissants (y compris la plupart des cas des soi-disant « coliques ») révèlent plutôt un développement comportemental normal qu’une anomalie (ou « quelque chose qui ne va pas ») chez le nourrisson ou chez les personnes qui en prennent soin [7]. Il existe cependant un petit nombre de nourrissons dont les pleurs sont anormaux, qui sont malades ou qui ont un problème. Cependant, la grande majorité (plus de 95%) de ceux qui ont des pleurs et des coliques accrus sont normaux et leur développement l’est également.
Les questions-clés pour la recherche
8La recherche se trouve confrontée au dilemme suivant : si les pleurs précoces excessifs au cours des premiers mois de la vie n’indiquent pas un problème, comment expliquer les principales caractéristiques des pleurs, si frustrants pour les parents, sans faire appel à des processus anormaux ? Les réponses à cette question requièrent l’intégration de données empiriques provenant de disciplines généralement disparates. Voici un bref résumé d’une littérature de plus en plus importante [7, 22, 23].
Récents résultats de recherche
9Bien qu’elles soient variables, la plupart des définitions cliniques des coliques intègrent trois principales dimensions qualitatives [8] : 1) il existe un type de pleurs qui dépend de l’âge, ainsi, la quantité moyenne d’agitation et de pleurs quotidiens a tendance à augmenter à partir de la deuxième semaine de vie du nourrisson, à atteindre son intensité maximale lors de son deuxième mois, puis à diminuer et à se stabiliser vers le 4e ou 5e mois ; 2) on observe plusieurs comportements associés, dont les plus courants et les plus remarquables sont des accès de pleurs très prolongés et inconsolables, et une apparente souffrance du nourrisson (« faciès exprimant la douleur ») ; et 3) les accès de pleurs viennent par crise, ils commencent et cessent sans avertissement et sans rapport apparent avec quoi que ce soit (y compris les tentatives d’apaisement de la part du donneur de soins) dans l’environnement.
10La définition quantitative la plus courante est la « règle des trois » de Wessel selon laquelle on peut considérer que le nourrisson a des coliques s’il pleure ou s’agite plus de trois heures par jour, pendant plus de trois jours par semaine et pendant plus de trois semaines [7, 24].
11Pour comprendre les pleurs précoces du nourrisson, il est fondamental de savoir que : a) la quantité de pleurs est très variable d’un nourrisson à l’autre ; qu’environ 25% des nourrissons pleurent plus de 3,5 heures par jour ; que 25% pleurent moins de 1,75 heure dans la période d’intensité maximale [10, 11] ; et que b) le spectre continu de la quantité de pleurs s’étend de peu à beaucoup sans qu’il n’y ait de « limite » particulière entre quantité normale et anormale de pleurs (ou de coliques).
12Plusieurs axes de recherche interdisciplinaire révèlent que les caractéristiques principales des pleurs précoces intenses ainsi que les coliques indiquent un développement comportemental normal. En ce qui concerne la « courbe des pleurs », voici quelques-unes de ces preuves :
- Dans presque toutes les sociétés occidentales où ils l’ont étudié, les chercheurs ont reproduit, à quelques variations près, le modèle de base des pleurs extrêmes durant des périodes prolongées suivies d’une diminution [9-11, 24-30]. Il y a d’ailleurs eu peu de changement dans les sociétés au cours des dernières années, ce qui indique une absence de tendances séculaires [10, 11, 31, 32]. Diverses cultures dont les styles d’éducation divergent radicalement observent un modèle et une durée de pleurs similaires [25, 33, 34]. Le modèle le mieux documenté est celui des pleurs chez les chasseurs cueilleurs Kung San qui sont en contact constant avec leurs nourrissons, qui les allaitent quatre fois par heure et qui répondent littéralement à tous leurs gémissements. Bien qu’ils fassent tout ce qui devrait apaiser le bébé, le modèle de pleurs précoces accrus et de diminution de ces pleurs est aussi très présent chez ces nourrissons [33].
- Les chercheurs ont découvert des « courbes de détresse » similaires chez toutes les espèces mammifères étudiées, y compris chez les cochons d’Inde [35], les ratons [36], les chimpanzés [37] et les macaques rhésus [38], ce qui suggère que ce modèle de détresse n’est pas exclusif aux nourrissons humains.
- Chez les prématurés d’environ 8 semaines, la courbe de détresse se situe à six semaines après correction pour l’effet de l’âge, ce modèle n’est donc pas dû à une expérience postnatale, mais plutôt à un phénomène de maturation développementale [39].
13Finalement, de solides données indiquent désormais que la proportion de nourrissons pour lesquels des maladies organiques expliquent leurs pleurs est inférieure à 5% [8, 42, 43]. En l’absence d’autres solutions intermédiaires, les nourrissons qui ont des « coliques » ont un taux de maladies organiques égal à ceux qui n’en ont pas [44].
14Bien que des données irréfutables indiquent que les pleurs précoces extrêmes et les coliques font partie du développement normal du nourrisson, il reste à comprendre pourquoi ce comportement, qui a la capacité de frustrer les donneurs de soins, est normal. Cela a donné lieu à des travaux intéressants sur la valeur positive (ou de survie) des pleurs précoces accrues sur le plan de l’histoire de l’évolution des êtres humains, et probablement des autres espèces. Les chercheurs ont notamment produit des données sur le rôle des cris, qui consisterait à assurer une alimentation suffisante, une proximité avec le donneur de soins principal pour se protéger des prédateurs ; et sur la formation précoce des relations d’attachement [22, 45, 46].
Comme pour la plupart des comportements influencés par l’évolution, les résultats positifs ou négatifs d’un comportement particulier pour l’individu dépendent du contexte dans lequel ce comportement se manifeste. L’isolement croissant dû aux courts congés de maternité, les familles nucléaires plutôt qu’élargies et le fait de vivre séparé augmentent le stress des mères.
Conclusion
15Au cours des 30 dernières années, l’accumulation de nouvelles données interdisciplinaires sur les caractéristiques, le cours chronologique et le résultat des pleurs précoces, y compris les manifestations cliniques des coliques, ont modifié notre compréhension de ces pleurs. Ce comportement autrefois considéré anormal ou indicateur d’une maladie ou d’une dysfonction chez le nourrisson, ses parents ou les deux, fait maintenant partie intégrante du développement normal du nourrisson humain. Ceci signifie aussi que les conséquences socio-affectives de ces pleurs dépendent largement de la façon dont les donneurs de soins les interprètent et y réagissent. Ces réactions peuvent avoir des impacts à long terme sur la façon dont ils traitent le nourrisson, et sur le fait qu’ils se considèrent inadéquats s’ils ne parviennent pas à soulager leur bébé ou à gérer ses pleurs [5, 6, 40, 47-54]. Cependant, en l’absence d’autres compromis chez le nourrisson ou dans son environnement, les nourrissons qui pleurent beaucoup ou qui ont des coliques dans les premiers mois ont de bons résultats.
Implications cliniques : le bébé secoué
16On a longtemps sous-évalué, les caractéristiques des pleurs précoces – à savoir qu’ils font partie du développement comportemental normal du nourrisson chez tous les enfants – et leur capacité à désorganiser le comportement des parents, que leurs nourrissons aient ou non des « coliques ». Ces caractéristiques peuvent entraîner une conséquence tragique que l’on appelle le syndrome du bébé secoué (SBS), le traumatisme crânien abusif, ou le traumatisme neurologique infligé à l’enfant [2].
17Le SBS est une forme de blessure crânienne non accidentelle avec ou sans impact, résultant de secousses violentes, qui présente une série (probablement) particulière de blessures, y compris une encéphalopathie aiguë avec hémorragie sous-durale, œdème cérébral, hémorragies de la rétine et fractures. Près de 25% des cas diagnostiqués cliniquement décèdent et environ 80% des survivants souffrent de dommages neurologiques à vie, comme de cécité, de paralysie cérébrale, de difficultés d’apprentissage et de problèmes de comportement [55].
18De nouvelles données indiquent que la courbe d’incidence du syndrome du bébé secoué reliée à l’âge présente le même début et la même forme que la courbe normale des pleurs, bien que l’incidence d’intensité maximale se situe à 12 semaines plutôt qu’à six quand les pleurs sont au niveau le plus élevé [32]. Ce « retard » apparent est peut-être dû au fait que dans 35 à 50% des cas de syndrome de bébé secoué diagnostiqués, on dispose de preuves antérieures de secousses ou d’abus suggérant que l’épisode qui attire l’attention clinique n’est que le tout dernier d’une série [32, 56, 57].
19D’un point de vue positif, la prise en compte croissante de la relation entre le syndrome du bébé secoué et le nourrisson qui pleure indique qu’on pourrait réduire ce syndrome en offrant tôt aux nouveaux parents des programmes éducatifs universels. L’objectif serait de les aider à comprendre que ces pleurs sont normaux, peuvent être frustrants, et que réagir en secouant le bébé cause des blessures graves au cerveau et peut même entraîner la mort [58].
20A cette fin, le National Center on Shaken Baby Syndrome (Centre national du syndrome du bébé secoué, Canada) a publié des brochures et des DVD/vidéos d’intervention intitulés The Period of PURPLE Crying ™ afin d’encourager la plus grande diffusion possible auprès des services de santé et du grand public. Dans le mot PURPLE, chaque lettre renvoie à chacune des six caractéristiques des pleurs normaux typiques des premiers mois de la vie (P pour pleurs d’intensité maximale ; U pour le moment inattendu auquel se produit l’accès prolongé de pleurs ; R pour résistance à l’apaisement ; P pour visage qui semble souffrir même si le nourrisson ne souffre pas ; L pour long accès de pleurs, et E pour pleurs concentrés dans la soirée).
Les parents sont encouragés à suivre trois étapes pour réduire la probabilité de secouer leur nourrisson : 1) augmenter leur contact avec le bébé, le fait de le porter, de lui parler et de marcher aideront à réduire les pleurs, mais ne les feront pas cesser entièrement ; 2) si les pleurs deviennent trop frustrants, c’est une bonne idée de s’éloigner, de mettre le bébé dans son berceau pendant quelques minutes, et de se calmer ; et 3) ne jamais secouer ou frapper son enfant.
En résumé, ces nouvelles connaissances et leurs applications permettent de mieux intervenir sur les pleurs précoces des nourrissons et de réduire l’incidence d’un résultat catastrophique, mais évitable. Des essais aléatoires contrôlés visant à évaluer si ces interventions ont réussi à modifier les connaissances, les attitudes et les comportements des nouveaux parents sont en cours afin d’intégrer ces outils aux programmes de prévention dans tout le Canada et ailleurs si leur utilité était démontrée.
Barr RG. Les pleurs et leur importance pour le développement psychosocial des enfants. In : Tremblay RE, Barr RG, Peters RDeV, eds. Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants [sur Internet]. Montréal, Québec : Centre d’excellence pour le développement des jeunes enfants ; 2006 : 1-11. Disponible sur le site : http://www.enfant-encyclopedie.com/documents/BarrFRxp.pdf. Page consultée le [insérer la date].
Copyright © 2006
21Le centre d’excellence pour le développement des jeunes enfants
22www.excellence-jeunesenfants.ca
23Le Centre d’excellence pour le développement des jeunes enfants est un consortium d’organismes canadiens dont le mandat est de promouvoir les meilleures connaissances sur le développement des jeunes enfants auprès du public, des professionnels et des décideurs politiques afin qu’ils influencent positivement ce développement.
24Le Centre d’excellence pour le développement des jeunes enfants est un des quatre Centres d’excellence pour le bien-être des enfants fondés par l’Agence de la santé publique du Canada.
25Encyclopédie sur le développement des jeunes enfant
27L’Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants est une ressource virtuelle qui présente le travail concerté d’experts internationaux renommés. L’Encyclopédie a été conçue pour rendre facilement accessible aux parents, éducateurs, décideurs politiques ainsi qu’aux planificateurs et prestataires de services les meilleures connaissances sur le développement social et affectif des jeunes enfants, de la conception à l’âge de cinq ans.
28De l’agressivité au développement du langage, de l’utilisation du tabac pendant la grossesse aux habiletés parentales, l’Encyclopédie couvre une vaste gamme de thèmes sur le développement des jeunes enfants. Plus de 270 auteurs provenant de 11 pays, dont le Canada, ont contribué à cette ressource unique, accessible et gratuite qui est appelée à grandir et à être mise à jour au fur et à mesure que les connaissances sur la petite enfance s’approfondissent.
29ANG
Notes
-
[1]
Publication sur Internet le 24 octobre 2006. Encyclopédie sur le développement des jeunes enfants. © 2006 Centre d’excellence pour le développement des jeunes enfants.
Voir aussi p. 174. -
[2]
MA, MDCM, FRCPC, University of British Columbia, Canada.