Walter Benjamin a publié, en 1931, Je déballe ma bibliothèque – Une pratique de la collection, dont le point de départ a été la tâche, qu’il a accomplie plusieurs fois durant sa vie : déballer les livres de sa bibliothèque. En partant de sa propre expérience, Benjamin a interrogé le rapport établi entre les collectionneurs et leurs objets. L’attention donnée à la pratique de la collection lui a servi à penser la question du rapport entre les personnes et les choses : « le phénomène de la collection, en perdant le sujet qui en est l’artisan, perd son sens » (Benjamin, 2000, p. 54). Dans Paris, capitale du XIXe siècle, il aborde aussi cette question, mais à partir de quelques réflexions sur les espaces intérieurs :
« Le collectionneur se trouve être le véritable occupant de l’intérieur. Il fait son affaire de l’idéalisation des objets. C’est à lui qu’incombe cette tâche sisyphéenne d’ôter aux choses, parce qu’il les possède, leur caractère de marchandise ».
Pour cet auteur, les choses, une fois insérées dans l’intérieur domestique, changent de condition et permettent aux personnes d’exister à travers elles. Ses réflexions essayaient, déjà en 1930, de franchir des barrières conceptuelles qui ont, jusqu’aux années 1980, empêché les anthropologues de formuler des propositions théoriques qui acceptent que, dans les sociétés de consommation, la construction de soi passe par les rapports avec les choses. En anthropologie, ces barrières ont eu pour base des conceptions substantialistes (Duarte, 2010) qui, en partant des propositions théoriques de Marx et de Mauss, divisaient le monde entre les sociétés de la marchandise et les sociétés du don…